拉丁语的中文名称在明、清朝的文献中曾有40多种异译，如“大西字”“红毛字”“番字”“喇提诺”“腊底诺”“辣第诺”“拉替努”“赖丁”“罗典”等。
拉丁语属于印欧语系意大利语族拉丁-法利希语支，原本是意大利中部拉提姆地区（Latium，意大利语为Lazio）的方言，后来则因为发源于此地的罗马帝国势力扩张而将拉丁语广泛流传于帝国境内，并定拉丁语为官方语言。而基督教普遍流传于欧洲后，拉丁语更加深其影响力，从欧洲中世纪至20世纪初叶的罗马天主教以拉丁语为公用语，学术上论文也大多数由拉丁语写成。虽然只有梵蒂冈尚在使用拉丁语，但是一些学术的词汇或文章例如生物分类法的命名规则等尚使用拉丁语。 共3张 拉提姆地方
罗马帝国的朱里亚·克劳狄王朝时期使用的文言文称为“古典拉丁语”（Classic Latin），而2-6世纪民众所使用的白话文则称为“通俗拉丁语”（Vulgar Latin）。
不是拉丁语的欧洲独立语言中，有一些“罗曼语族”（Romance），包括中部罗曼语：法语（French）、意大利语（Italian）、撒丁岛（Sardinia）方言、加泰罗尼亚语（Catalonia）；西部罗曼语：西班牙语（Spanish）、葡萄牙语（Portuguese）；与东部罗曼语：罗马尼亚语（Romanian）。16世纪后西班牙与葡萄牙势力扩张到整个中美洲、加勒比海和南美洲，因此中南美洲又称“拉丁美洲”（Latin America）。罗曼语和拉丁语的区别在于，罗曼语都失去了很多单词的语法变化词尾。特别是名词的变格词尾，已经完全丧失。（名词变格在罗马尼亚语中仍然有所保留）。