今乘异产以从戎事，及惧而变，……外强中干，进退不可，周旋不能，君必悔之。（春秋·左丘明《左传·僖公十五年》）[1]
后人据此提炼为成语“外强中干”。[1]
晋献公死后，晋公子夷吾结束逃亡生活，回到晋国继承王位，成为晋惠公。夷吾逃亡时曾经在秦国生活，受到秦穆公的礼遇，而且夷吾最终能够回国当上国君也是倚仗秦国的军事力量，所以夷吾在回国之前就答应秦穆公说，若是有一天自己能够有机会回国当上国君，就把五座城池割让给秦国，当作对秦国的报答。可是，夷吾当上国君之后并没有实践自己的诺言，而秦穆公并没有因此和晋国发生冲突，仍旧在晋国出现饥荒的时候给予援助，帮助晋国渡过了危机。[2]
后来秦国发生饥荒，晋惠公却没有伸出援手，反而准备进攻秦国。秦穆公为此怀恨在心，后来发兵攻打晋国，连战连胜，打得晋国只有招架之功，没有还手之力。秦国的军队乘胜进入了晋国的韩地，晋国形势危急。晋惠公决心亲自出征，抵抗秦军。为了便于战斗，他叫人将自己战车上的晋国马换成郑国出产的名马，这种马高大强壮，晋惠公认为用这样的马驾车打仗，肯定能够取胜。[2]
在一旁的大臣庆郑看到之后，劝他说：“古代有祭祀活动或打这样的大仗，一定要用本国产的马。因为本国的马在自己的国土上长大，熟悉本国的水土，懂得本国人的心思，因而能听从本国人的使唤，而且它熟悉本国的道路，所以用它套车，它不会不顺从您的意志。”晋惠公听了，不以为然，一定要用郑国的名马来拉车。[2]
但是庆郑知道事情的后果很严重，就继续说道：“您不用本国的马而改用郑国的马，您不熟悉它的性情，这是很危险的。郑国的马又高又大，长得也强壮，但是打起仗来就不好说了，一旦遇险受惊，马的脾气就会变得乖戾暴躁，难以驾驭。这种马外表强壮，其实内里已气虚力竭了。若发生意外，后果不堪设想。那时，要进进不得，要退退不得，后悔也晚了。总之，这郑马‘外强中干’，您若真用它驾车，定会后悔。”[2]
可是，晋惠公还是没有接受庆郑的劝告，他一意孤行， 套上郑国的马出征了。秦晋两国的军队再度交战时，震天撼地的喊杀声使郑马受惊失控，晋惠公驾驭不住它们，马拉着他东奔西撞，一下子陷入了泥泞之中，战马狂嘶乱叫，拼命挣扎，结果越陷越深，进退不得。晋惠公无计可施，晋军因此大败，他自己也束手就擒，成了秦国的俘虏。[2]
晋惠公夷吾背信弃义，以怨报德，引来战争是罪有应得。在面临强敌的时候，他被郑国马的外表所迷惑，又不听大臣庆郑的劝阻，固执已见，终深陷泥淖，成为秦国的俘虏，实属自取其辱。像晋惠公这样不仁不义、不辨是非的人，下场通常都会很惨。[2]
一般来说，外强中干的人骨子里没什么本事，但外表给人一种强大的假象，一旦要他拿出真学问、真本事来，马上就会露馅。因此，人们做事情要从自己的实际情况出发，不能只图外表光鲜，内在的踏实才最重要。[3]