朝天区在古代曾是羌族聚居地。[19] 朝天区
西周时期，朝天为西周辖治。
春秋战国时期，朝天为蜀王领地。
周慎靓王五年（前316年），秦惠文王在苴侯都邑所在地建置葭萌县，县归秦。
西汉初，葭萌县属蜀郡。高祖六年（前201年），分巴、蜀二郡置广汉郡，葭萌县属广汉郡，析葭萌北境置白水县，自此茛萌县一分为二。元封五年（前106年），县属益州广汉郡。西汉末，王莽曾改益州为庸部，改广汉郡为就都，葭萌县隶属就都。更始二年（24年），公孙述据蜀称大成，曾改就都为子同，县属子同。东汉建安二十二年（217年），于今朝天区沙河镇南华村置昭欢县，现朝天全域均属其治，这是朝天首次建县。[19][26]
晋太元十五年（390年），因避“昭”讳，改昭欢县为邵欢县，治地不变。
南朝梁天监二年（503年），为褒扬佛教，因邵欢县城后的石亭梁上有一石亭寺，故将邵欢县更名为石亭县。
隋大业三年（607年），陇南羌族军民起义攻蜀，为防义军攻战，于绵谷县富村驿（今朝天镇）设飞霞镇，置军兵于关隘，镇地防守。
唐武德三年（620年），改原义城郡为利州，旋析绵谷县西北设三泉县治地三泉驿（今朝天镇三滩村），今朝天以北的大滩、柏杨、文安、马家等地均属三泉县治。
清嘉庆二年（1797年），经四川省巡抚批准，建立广元县神宣驿分司县，现朝天全域及旺苍县国华区域均属其治。 朝天区区划图
民国二十二年（1933年），中国工农红军第四方面军在今朝天曾家片区，建立李家区苏维埃政府。民国二十四年（1935年）1月，于青林乡李家坪建立红坪县苏维埃政权，辖朝天内诸乡。同年5月，红军奉命北上，红坪县随之撒销。
1986年10月30日，朝天建区（相似县级），隶属广元市中区治。