1916年，入北京大学读书。
1919年，五四运动中表现积极，被推为北京学生联合会讲演部部长。
1920年10月，参加北京的共产党早期组织。
1921年7月，出席中共第一次全国代表大会，当选为中央局成员，分管组织工作。会后任中国劳动组合书记部主任兼《劳动周刊》主编，领导工人运动。
1922年7月，在中共二大上继续当选为中央执行委员会委员。
1923年6月，在中共三大上，反对共产党员加入国民党以建立革命统一战线的正确方针。
1924年1月，出席国民党一大并当选为中央执行委员会候补委员。
1925年1月，在中共四大上当选为中央局委员，并任中央工农部主任。
1926年后，面对国民党右派排斥、打击共产党，破坏国共合作的阴谋活动，他执行妥协退让政策。
1926年底，任中共湖北区委书记。
1927年7月，任中共中央政治局临时常委会委员[6] ，曾赴南昌阻止发动南昌起义。
1928年，赴苏联参加中共六大，在六届一中全会上当选为中央政治局委员，会后作为中共驻共产国际代表留驻莫斯科。
1931年初回国，任中央政治局常委，后到鄂豫皖革命根据地，任中共鄂豫皖苏区中央分局书记兼军事委员会主席。11月当选为中华苏维埃共和国临时中央政府副主席。他在鄂豫皖积极推行王明“左”倾冒险主义方针，并主持开展错误的“肃反”。[3] 共4张 张国焘
1932年10月，撤出鄂豫皖苏区后，带领红四方面军进入川北，与川陕边党组织创建川陕根据地，任西北革命军事委员会主席。
1935年4月放弃川陕根据地开始长征。6月红四方面军与红一方面军在四川懋功地区会师后，反对中央关于红军北上建立川陕甘苏区根据地的决定，进行分裂党和红军的活动，10月率部南下川康，在卓木碉宣布另立“中央”。
1936年6月被迫取消第二“中央”。同年7月任中共中央西北局书记。随后与红二、红四方面军一起北上，10月到达陕北。
1937年3月，中共中央在延安召开政治局扩大会议，批判他的分裂主义和军阀主义错误。为了教育和挽救他，同年9月仍派他担任陕甘宁边区政府副主席、代主席。