19世纪，世界资本主义尚处于早期成长阶段，企业规模一般都不大，生产技术手段非常简陋。
虽然也曾出现过局部的暂时的过剩现象，但总的来看整个社会生产是短缺的。
在这样一种历史条件下，资本家为了赚取更多的利润，所采用的主要的基本手段就是强迫工人长时间高强度地劳动。这种高压手段很自然地引起了工人的抵制，以至反抗。
在这样一种历史背景下，马克思提出了剩余价值理论，其基本观点是：
（1）资本家向工人支付工资，购买工人的劳动力以后，即强迫工人为其长时间地劳动，货币由此转化为资本；
（2）资本家的全部资本分为两部分，一部分用于购买工人的劳动力，称为“可变资本”，其价值量在生产过程中是可变的，能通过工人的劳动来增加；另一部分用于购买机器设备、原材料、燃料等，称为“不变资本”，在生产过程中其价值量是不变的，只是将原来的价值转移到新产品中去；
（3）工人的全部劳动时间分为两部分，一部分叫“必要劳动时间”，用来再生产工人的劳动力价值，另一部分叫“剩余劳动时间”，用来创造新的价值；
（4）工人在剩余劳动时间所创造的新价值，就叫剩余价值；
（5）剩余价值本来是工人劳动的产物，应归工人所有，但是却被资本家凭借对企业的所有权无偿独占，这就是资本家剥削工人发财致富的秘密；
（6）资本家为了加强对工人的剥削，赚取更多的剩余价值，所采取的基本途径有两条：
一是强迫工人延长劳动时间，或强迫工人提高劳动强度，绝对地增加剩余劳动时间，这种方法叫“绝对剩余价值”；
二是通过技术进步，缩短必要劳动时间，即缩短工人再生产劳动力价值的时间，相对延长剩余劳动时间，这种方法叫榨取“相对剩余价值”；
（7）利润、利息、地租以及商业、运输业、金融、保险、服务业等非产业部门职工的收入都是由产业部门工人创造的剩余价值转化而来。
以上剩余价值理论的核心有两条：
（1）资本家主要通过强迫工人延长劳动时间的方法来赚取利润；
（2）只有产业工人的活劳动才能创造新价值，其他生产要素以及商业服务业等非生产性行业的职工都不能创造新价值。这在19世纪基本上符合事实，也正因为如此，剩余价值理论才在全世界范围内得到了广泛的传播和普遍的认同。
剩余价值理论（Theory of Surplus Value）的准确含义，经过仔细考察“剩余价值”出现的各种场合，发现其含义并不统一，至少有两种：