该成语包含两个语义层级：其一指人在紧急状态下因焦虑、急躁等情绪导致语言表述失当，无法准确选择适当词汇；其二泛指日常交流中不经斟酌的随意表达。与近义词"信口开河"相比，更强调客观情境压力下的语言失控，而非主观刻意为之。
语出唐代李延寿所撰《北史》卷十五列传第三："性甚褊急，当其急也，口不择言，手自捶击"，生动刻画了人物性格急躁导致言行失控的状态。该文献记载为成语的原始语用环境，其"手自捶击"的肢体动作与"口不择言"形成行为呼应，凸显人物情绪失控的完整场景。
主谓式结构中，"口"为主语，"不择"为谓语，"言"为宾语，整体具有描述性短语的句法特征。在句子中的语法角色包括：
作谓语：如"他在会议上口不择言，引发争议"
作宾语：如"这属于典型的口不择言"
作状语：如"他口不择言地指责同事"
古代文献中的典型用例体现人物性格刻画，如《北史》通过该成语展现传主艾陵伯急躁性格。现当代应用可见：
郭沫若《蔡文姬》第一幕通过"周近他居然这样口不择言"的台词，揭示人物不谨慎的言行特征
现代语境中多用于批评公众人物发言失当，如"某艺人因口不择言遭媒体批评"的报道
与"信口雌黄"相比：
相同点：均含言语失当之义
差异点："信口雌黄"强调有意捏造事实，而"口不择言"侧重无意识的语言失控
与"口无遮拦"的异同：
相似性：均指言语不加约束
区别性："口无遮拦"更强调主观上的不假思索，而"口不择言"包含客观环境压力因素[1]
古籍中存在"口无擇言"的异写形式，如《北史》卷十五原文"口不擇言"，其中"擇"为繁体字形。现代汉语规范化后统一为"口不择言"，简化字"择"取代了繁体"擇"的写法。
英语对应表达有"speak without measuring one's words"和"lousy choice of words"，均体现言语选择不当的核心语义。在跨文化交际中，该成语常被用于解释中国传统文化对谨言慎行的重视。