失业率是反映一个国家或地区劳动力资源利用程度的核心指标，一般来讲，失业率上升意味着更多的劳动力资源不能得到有效的利用，失业者增加从而导致社会总需求下降，经济增长动力也将减弱。因此，各国政府历来都把失业率作为判断宏观经济运行状况和劳动力市场景气程度，进而出台或调整相关宏观经济政策和就业政策的重要依据。[19]
失业率（unemployment）英文解释为“Unemployment occurs when people are without work and actively seeking work”, 译为没有工作且在积极找工作的人（没工作且在此前4个星期中不曾试图找工作的人，不在此列。来源：《宏观经济学（第七版）》占总工作的人（除了小孩，老人，不能工作者）的百分比，也可以译为失业率。是资本市场的重要指标，属滞后指标范畴。失业率增加是经济疲软的信号，可导致政府放松银根，刺激经济增长；相反失业率下降，将形成通货膨胀，使央行收紧银根，减少货币投放。在美国劳工部于每个月的第一个星期五公布，市场上投资者对其非常关注。
另外，失业率数字的反面是就业数字（The Employment Data），其中最有代表性的是非农业就业数据。非农业就业数字为失业数字中的一个项目，该项目主要统计从事农业生产以外的职位变化情形，它能反映出制造行业和服务行业的发展及其增长，数字减少便代表企业减低生产，经济步入萧条。当社会经济较快时，消费自然随之而增加，消费性以及服务性行业的职位也就增多。当非农业就业数字大幅增加时，理论上对汇率应当有利；反之则相反。因此，该数据是观察社会经济和金融发展程度和状况的一项重要指标。