赵匡胤为涿郡人[3] ,于后唐天成二年二月十六日(927年3月21日)生于洛阳夹马营(今河南省洛阳市瀍河回族区东关)[1] [2] 。他出身军人家庭,高祖赵朓,在唐朝官至幽都(今北京)县令;曾祖赵珽,于唐朝任御史中丞;祖父赵敬,历任营、蓟、涿三州刺史。赵匡胤为赵弘殷(宋宣祖)次子,长兄赵匡济早夭,母亲为杜氏(昭宪太后)。[7]
赵弘殷“好儒事”,喜“访求书籍”,又意识到了“文武为立身之本”;杜氏本人也有一定的文化修养。在父母的影响下,赵匡胤最初投入夹马营“陈学究”的学馆中读书,后来赵家又聘请了“赵学究”教导赵匡胤[196] 。除此之外,赵匡胤还曾受学于饱学宿儒辛文悦,学习“五经”[197] [198] 。在文化教育外,赵匡胤对习武表现出更加浓厚的兴趣,史称其“学骑射,辄出人上”[7] ,喜欢聚集伙伴按照战阵的模式排练,并时常把弄一根纯铁打造的杆棒[199] 。
少年时期的赵匡胤个性强横,好赌博,爱打抱不平,嫉恶如仇,惹了不少麻烦[203] 。后晋开运元年(944年),十八岁的赵匡胤和贺景思(与赵弘殷同在禁军供职)的长女贺氏成婚。后汉初年,赵匡胤为寻求建功立业的机遇,离家出走,南下复州(今湖北天门附近),投奔赵弘殷的旧同僚、复州防御使王彦超,但王彦超只拿出一些钱财打发赵匡胤而已[200] 。赵匡胤转投随州(今湖北随州附近)刺史董宗本,得其收留,却又因与董宗本之子董遵诲产生不快而离开随州。在寓居襄阳的一座寺庙时,得到一位精通数术的老和尚的劝导,往北出发,抵达了后汉枢密使郭威与河中节度使李守贞作战的前线[7] 。但他这时应该没有与郭威等正式接触,只是探望了一下随郭威出征而左眼负伤的父亲赵弘殷,随后便北上太原,被正在“招纳亡命”的河东节度使刘崇收留为镇将[201] 。[202]