起源于奴隶社会﹑封建社会，指君主对诸侯行使的支配权力。后逐渐扩大到国与国之间。一国使他国从属于自己，干预其内政外交的权利称为宗主权;前者称为宗主国，后者称为附庸国。[1]
宗主国主导附庸国外交、军事、部分内政的权利，称为宗主权。 宗主权
宗主权
对于中国来说，中国从西汉开始就有藩属国。比如明清时，朝鲜的宗主国是中国，朝鲜向中国称臣，朝鲜国王相当于中国的藩王。乃至明亡后朝鲜屡发“朝鲜乃大明之朝鲜也”之类言论。包括几任国王在内，朝鲜也不乏以“驱逐鞑虏，反清复明”为己任的极端复国主义者，朝鲜的孝宗国王甚至有“养精兵十万，出其不意，直抵关外”的具体军事构想。19世纪下半叶还有朝鲜儒生自豪地说“唤我作大明人”。
朝鲜学者朴趾源的作品《热河日记》中最明显的思明情绪，反映在该书卷1《渡江录》之序中。序中署“崇祯百五十六年（西历1783年，乾隆四十八年）癸卯洌上外史题”。其中称：
“曷称后？崇祯纪元后也。曷三更子？崇祯纪元后三更子也。曷不称崇祯？将渡江，故讳之也。曷讳之？江以外清人也，天下皆奉清正朔，故不敢称崇祯也。曷私称崇祯？皇明中华也，吾初受命之上国也。崇祯十七年，毅宗列皇帝殉社稷，明室亡，于今百四十余年。曷至今称之？清人入主中国，独守先王之制度，是明室犹存于鸭水以东也。虽力不足以攘除戎狄，肃清中原，以光复先王之旧，然皆能尊崇祯以存中国也。”
该书卷12《行在杂录》又称：
“呜呼！皇明，吾上国也。……何为上国，曰中华也。吾先王列朝之所受命也。……属邦之妇人孺子语上国，莫不称天而尊之者，四百年犹一日，盖吾明室之恩不可忘也。昔倭奴覆我疆域，我神宗皇帝提天下之师东援之，竭帑银以供师旅，复我三都，还我八路，我祖宗无国而有国，我百姓得免雕题赤服之俗，恩在肌髓，万世永赖，皆吾上国之恩也。”
属国的设置始于战国，如秦兵器铭文中已有属邦一词。后避汉高祖刘邦讳而改称属国。据《汉书》卷6《武帝本纪》记载，元狩二年（公元前121年）秋，“匈奴昆邪王杀休屠王，并将其众合四万余人来降，置五属国以处之。《汉书》卷6《武帝本纪》颜师古注曰：“凡言属国者，存其国号而属汉朝，故曰属国。”《后汉书》卷118《职官志・百官五》又云：“属国，分郡离远县置之，如郡差小，置本郡名。”可见“属国”是中央王朝为安置归降的边疆民族而依缘边诸郡设置的一种行政建制，“主蛮夷降者”，与郡同级。
从汉武帝元狩二年（前121年）到汉末为止，北、西、东三边诸郡：定安、天水、上郡、西河、五原、金城、北地、犍为、广汉、蜀郡、张掖、居延、辽东等郡内都有属国的设置，大者领有五六城，小者一二城。大郡置边远县置属国，如置广汉北部都尉所治为广汉属国，置蜀郡西部都尉所治为蜀郡属国，置犍为南部都尉所治为犍为属国，置辽东西部都尉所治为辽东属国。小郡则属国置于本郡之内，不另标名称，如龟兹属国只作为上郡的一个县而存在。