四川荷叶是直接由川剧派生出的一个曲种，约形成于清末。初期的荷叶实际上是川剧的清唱，主要清唱折子戏或川剧片段。其唱腔与词本完全袭用川剧，竹签、苏镲、檀板敲的完全是川剧的锣鼓点子，只是作了些简化。因此又被称为“川剧荷叶”或“黄派荷叶”。 四川荷叶演员表演照
稍后，出现了说唱故事，称为“书词派荷叶”或“曲艺荷叶”，不再演唱川剧，而演唱移植于四川金钱板的有长篇书与短篇小段。长篇书的结构系韵散相杂，说唱相间(即“风绞雪”)的方式，故又称为“唱书”。长篇书主要在固定的茶馆挂牌演唱(登馆)，每部书可说唱三五个月甚至更长。短篇小段主要在跑码头，赶乡场时演唱，称为“做水棚”，并多与花鼓，连厢或戏法等形式合伙卖艺。
抗日战争时期，不少艺人加入各地的抗日宣传队，因是宣传，故曲目多为短篇小段。如《六十年国耻》、《保卫上海》、《赵金标大战芦沟桥》等。
50年代后，艺人加入各地的曲艺团、队，经常与其它曲艺形式在书场或剧场同台演出，故长篇书渐少而以短篇小段为主。此时创作演唱了不少新曲目，如《懒汉和鸡蛋》、《双枪老太婆》、《助人为乐》等，这时还出现了一批业余爱好者，活跃在工厂、农村。
四川荷叶的唱腔系移植于川剧高腔。主要曲牌有[红衲袄]、[江头桂]、[香罗带]、[梭梭岗]、[流水腔]、[富贵花]等，后期的“书词派荷叶”只是演唱内容发生了变化，唱腔却一仍其旧。只对每个曲牌作一些板式变化，但未严格板腔化。主要板式有[散板]、[一字]、[二流]、[三板]等。四川荷叶以竹签敲打苏镲与击板相配合为其伴奏。其所击点子均系简化了的川剧锣鼓牌子，每开唱前打击一段前奏，称为“闹台”。演唱中击板以控制节奏速度，同时敲击苏镲打出一些情绪表现所需要的效果音响。
荷叶是从川剧中派生出来的一种四川省曲艺形式，最常见的演出形式是一人手持竹签、苏铰和檀板说唱故事。那么，既然是一种民间说唱的艺术，为何又叫“荷叶”呢？原来是演出道具中有一种乐器形似荷叶，艺人用红绸系在苏铰下面，下垂的红绸状如荷茎，而苏铰状似荷叶，因此人们就称这种独特的曲艺形式为荷叶了。
荷叶约形成于清末。早期的荷叶即是川剧的清唱、演唱折子戏或戏曲片段，唱腔和剧本皆沿用川剧，而且竹签、苏铰和檀板等乐器的使用也是按照川剧锣鼓的韵律进行敲击。后来，随着这种曲艺形式的不断演进，荷叶不再演唱川剧，而改为单独说唱故事。演唱时先打一段前奏，称为闹台，算是开场白，然后再演说正书。
荷叶的演唱形式通常是一个人站唱，或两、三人对唱等，唱词格律与金钱板颇为相似，惯用七字句和十字句，因此荷叶和金钱板在曲目上经常可以互借。荷叶唱词又分长篇书和短篇小段，长篇的故事多取材于历史故事和话本演义，在茶馆书场演出时，每部书可说唱数月之久。后来荷叶常与四川其他的曲艺节目同台演出，为了增加它的观赏性并节约时间，因此大多改为演唱精彩小段。由于荷叶有比较固定的唱腔和说唱格律，因此新的作品不断诞生，如《双枪老太婆》、《助人为乐》和《懒汉与鸡蛋》等，都是观众耳熟能详的“新荷叶”。