关于小年的文字记载最早见于东汉，崔寔《四民月令》载：“腊明日更新，谓之小岁，进酒尊长，修贺君师。”[14]
民间祭灶源于古人拜火习俗。如《释名》中说：“灶。造也，创食物也。”《论语》中说：“与其媚舆奥，宁媚与灶。”《辞海》对“灶君”一词，有这样一段记录：《庄子·达生》灶有髻。司马彪注释：“髻，灶神，着赤衣，状如美女。”《抱朴子·微旨》：月晦之夜，灶神亦上天告白人罪状。灶神的职责就是执掌灶火，管理饮食，后来扩大为考察人间善恶，以降福祸。[2] [12] [11] [13]
民间供奉的灶神，是一对老夫妇并坐，或是一男两女并坐，就是灶君和灶君夫人的画像。一般贴在锅灶墙上，有“上天言好事，回宫降吉祥”之类的对联，横批是“一家之主”。[17] 灶神
古时候，小年也叫“交年节”，意为立春前后，年节之交。小年通常被视为忙年的开始，意味着人们开始准备年货、扫尘、祭灶等。[10] [9] [11]
小年又称小年下、小年节。这天主要是送灶神上天言事，称送灶、辞灶、醉司命。灶神称东厨司命定福灶君，俗称灶君、灶王、灶王爷，主管人间饮食，是一家之主。[17]
中国幅员辽阔，南北各地风俗有较大差异，由于各地风俗不同，被称为“小年”的日子也不尽相同。[16] 在民间，小年有“官三、民四、船五”的说法，也就是说，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五过小年。北方在南宋以前都是政治中心，受官气影响较重，因此小年多为腊月二十三；相反，南方远离政治中心，小年便为腊月二十四；而沿湖、海的居民，则保留了船家的传统，小年大多在腊月二十五。[18]