“少尉”一词源自法语的“代表”，是英、法等国古代对步兵和骑兵部队中掌旗军官的称谓。
德国于1500年前后，用“少尉”称呼某些军事长官的代表或其他公务人员，于18世纪后称军队中最低一级的军官为少尉。俄国彼得一世时期，于1703年设少尉军衔，1722年颁布《官级表》，用法律的形式固定下来。自1789年法国资产阶级大革命爆发起，少尉被确定为法国最低一级军官的军衔。[3] 19世纪初英军少尉（持旗者）与掩护他的上士
中国清政府引进军衔制度后，命名此级军衔称号为“协军校”。辛亥革命后，南京临时政府继续沿用。1912年8月，北洋政府颁布《陆军官佐士兵等级表》，改称为少尉。当代世界绝大多数国家的军衔体系中设有少尉，蒙古、印度、波兰等国不设少尉。中华人民共和国成立后所实行的军衔制度，均设有少尉军衔。1955年规定，少尉军衔主要授予正排级干部，是副连长、排长的编制军衔。1994年5月公布的《关于修改〈中国人民解放军军官军衔条例〉的决定》规定，少尉是排职和初级专业技术职务军官的编制军衔。初任军官职务、大学专科毕业的，可授予此衔或中尉；中等专业学校毕业的，授予此衔。[3]
2021年1月28日，国防部介绍军官首次授衔定级政策，称此次军官制度改革，调整了军官首次授衔政策。主要变化是，生长军官本科毕业的授予少尉军衔；对直读研究生军官学员，本科毕业时授予少尉军衔[5] 。
少尉军衔根据不同兵种分为：陆军少尉、海军少尉、空军少尉。
陆军少尉为陆军排职军官的主要军衔。陆军少尉是陆军军官军衔中最低的一级。《中国人民解放军军官军衔条例》规定，陆军中等专业学校和大学专科毕业的学员，分配到部队任职后，一般授予陆军少尉军衔。
海军少尉为海军排职军官的主要军衔，也是海军军官军衔中最低的一个等级。《中国人民解放军军官军衔条例》规定，海军中等专业学校及大学专科毕业的学员，分配到部队任职后，一般授予海军少尉军衔。
空军少尉为空军排职军官的主要军衔，也是军官军衔中最低的一级。《中国人民解放军军官军衔条例》规定，空军中等专业学校和大学专科毕业的学员，分配到部队任职后，一般授予空军少尉军衔。[4] [2]
平时军官军衔晋级的期限：少尉晋升中尉，大学专科以上毕业的为二年，其他为三年。