西奥多·德莱赛于1871年8月27日生在印第安纳州的特雷乌特。父亲是个编织工，信奉天主教，为了逃避兵役，南北战争前从德国移居美国，住在俄亥俄，与当地一位孟诺教派的没文化的农家女成亲，生下了13个子女，德莱赛排行倒数第三。其父约翰勤奋而严厉，他办的毛纺厂不慎起火，自己受伤，经济陷入困境，情绪不好，对子女粗暴。其母则待人亲切，疼爱子女，德莱赛从母亲的身上学到了对别人的同情心，其父顽强的精神则使他在困境和失败面前鼓起勇气奋然前行。[3] 西奥多·德莱塞
德莱赛的童年生活很穷苦，家里人多，经济拮据。他的兄弟姐妹有的酗酒，有的遇到不幸的婚姻，唯有一位哥哥保尔独闯江湖卖艺，成为了流行歌曲作家，为他树立了榜样，家中的种种苦难后来都被他写进小说。德莱赛15岁便自己谋生，[4] 他初次独自来到了芝加哥，先后在餐馆和五金公司干粗活，尽管如此，他是被这个充满兴奋和刺激的大城市生活所吸引。[5]
1889年，他在一位好心的中学老师慷慨资助下进入印第安纳大学念书，无奈次年即辍学，到芝加哥某地产公司和家具公司当收帐员，整日挨门逐户去敛钱。他先后做过饭店洗碗伙计，洗衣房工人，火车站验票员、家具店伙计等工作。这些经历使他接触到下层社会各种人物和阴暗面，为日后创作积累了丰富的素材，也决定了他的创作中的悲剧性思想和自然主义色彩。[3]
1892年，德莱塞进入了报界，开始记者生涯，先后在芝加哥《环球报》、圣路易斯《环球—民主报》和《共和报》任职。
1895年，德莱塞寓居纽约，正式从事写作，同时编辑杂志。
1900年，德莱塞发表了第一部长篇小说《嘉莉妹妹》，据说，他从未想到写小说，这是他的好友阿瑟·亨利促成的。[4] 这部小说因被指控“有破坏性”而长期被禁止发行，但一些散发出去的赠阅本却引起了许多有影响的作家的注意。
1911年出版了《嘉莉妹妹》的姊妹篇《珍妮姑娘》，这篇小说是以他父母和兄弟姐姐的辛酸遭遇为蓝本写的[4] ，但因为主人公珍妮在诸多事情上违背了当时的道德伦理准则，如未婚生子、做人情妇等，所以仍然激起了很大的争议。 西奥多·德莱塞
1912年和1914年分别发表的《欲望三部曲》的前两部《金融家》和《巨人》，对当时美国社会产生了巨大的影响，从此奠定了德莱塞在美国文坛的地位。[5]
1915年出版了《天才》，这是德莱塞自己最满意的一部长篇小说。
1915年，德莱塞到故乡特雷霍特旧地重游，追忆往事，搜集素材，为创作小说作准备，1919年开始动笔，1925年，发表了以真实的犯罪案件为题材的长篇小说《美国的悲剧》，由波尼与莱弗赖特出版公司正式出版，立即轰动美国。[5] 这部作品标志着德莱塞的现实主义创作取得了新的成就，该作品使他享誉世界。