19世纪前期，美国通过1812年美英战争赢得了国家完全的政治独立和经济自主。[8] 战时由于物资的需求和英国的封锁，刺激了美国民族工业的发展；[9] 大量闲置的资本也因为无法输出而被迫投向国内，推动美国开始了工业新时代；这又吸引了很多在国外的美国资本回流国内制造业，壮大了工业资本。[10] 战争结束后开展的交通运输革命，反过来促进了工商业的发展和西部领土的开发。[11] 同时，美国取消了限制移民的政策，大批移民被吸引到西部。到1820年，阿巴拉契亚山以西人口比战争前增加了一倍以上，印第安纳、密西西比、伊利诺斯、亚拉巴马等广大西部地区纷纷被纳入美国版图。外国移民也开始进入美国。其中，英国移民为美国带来了成熟的纺织、印染、采掘、冶炼等行业的技术。英国的资本也一起来到美国。美国由此开始了工业化的进程。[12]
到19世纪50年代，北部地区纺织工业已经基本上实现了机械化，形成了工厂制度，这标志着工业革命在北部已经基本完成。[13] 在工业资本的推动下，美国发动了对墨西哥的侵略战争，前后从墨西哥取得了约245万平方公里土地。[14] 美墨战争发端于美国南方种植园奴隶主对墨西哥领土的扩张。[15] 19世纪上半期，随着英国工业革命的深入，棉花的需求量不断增加。美国南方的种植园奴隶主于是努力扩大棉花生产，然后销往英国换回所需的大部分工业品。美国南方的奴隶制因此在很大程度上脱离了本国市场，成了欧洲大工业的附庸。北方资本主义经济和南方奴隶制种植园经济之间的矛盾日益尖锐，这种冲突集中体现在对西部土地的争夺和黑人奴隶制的存废问题上。[20]
在美墨战争前的的几十年里，南方一直试图通过增加奴隶州的数量来平衡北方的人口增长，但遭到北方的反对。在制宪会议上，奴隶制的问题几乎导致联邦分裂，最后在北方各州作出更大让步后，双方达成了三项保护奴隶制的妥协条款——1820年密苏里妥协案、1850年威尔莫妥协案、1854年堪萨斯-内布拉斯加妥协案。但随着美墨战争的扩大，南北双方对新领土展开了更加激烈的争夺，也越发聚焦于奴隶制的存废。[16]
美国的教会也卷入了奴隶制问题的争论。北方教会通过对圣经的解释为解放奴隶辩护，南方教会领袖则使用加尔文主义的理念为维护奴隶制提供理论依据。美国长老会因此于1837年产生分裂，而卫理公会和浸信会也产生严重分歧。[16] [17] 另一方面，北方人民也发起了声势浩大的“废奴运动”，引发南方黑奴不断暴动。北方资产阶级于1854年成立共和党并开始主张废除奴隶制度；南方奴隶主则于同年用武力推行奴隶制，在堪萨斯遭到西部农民和自由州移民的武装反抗。这场堪萨斯内战一直持续到1859年。