文理学院是一种以本科学习为重点的学院，教授文学（Art）和理学（Science）。与专业、职业或技术课程相比，这些学院旨在传授广泛的一般知识并发展一般的智力能力。文理学院的学生一般主修某一门学科的同时接触各种学术科目，包括科学以及传统人文学科。虽然它源自欧洲大学的前身，但文理学院与美国高等教育和大多数文理学院有着密切的联系，如今遍布世界各地的文理学院明确地以美国为参照模型。
文理学院没有正式的定义，但美国知名机构将其定义为“强调本科教育并授予至少一半文科学位的学校”。虽然许多文理学院是完全的本科学院，但有些学院也提供研究生课程，如商业、行政、护理、医学和法律等学科的硕士或博士学位。虽然“文理学院”一词在美国通常指独立的高等教育机构，但也可指大学学院内部或附属于较大的大学，美国以外的大多数文理学院实际上都遵循这种模式（如东京大学文理学院、北京大学元培学院等），美国不少综合性大学也经常下设“文理学院”（College of Arts and Sciences）或类似机构作为教学为本的本科生院，区别于研究为主的研究生院和职业培训为主的专业学院如商学院、法学院、医学院等，这种模式也被广泛采用，如复旦大学复旦学院又称复旦大学本科生院。
文理学院与其他高等教育类型的区别主要是其课程的通识性和规模的小而精。文理学院的班级规模通常比大学低得多，而文理学院的教师通常更注重教学而不是研究。从学生角度来看，文理学院通常不同于其他形式的高等教育：学生总体满意度较高、教授个人对教学育人的兴趣以及鼓励参与讨论的氛围。许多学生选择文理学院时正是考虑到这些因素。从行政角度来说，文理学院规模小有助于其凝聚力和渡过难关的能力。在文理学院，教职员工的工作满意度通常也较高。此外，大多数文理学院是寄宿制。
除了独立的文理学院外，在美国一些知名综合性大学中，除了设立法学院、商学院、医学院和工学院等专业学院外，同时也有设立下属的文理学院（College of Arts and Sciences），贯彻博雅教育原则，主要针对本科生开课。一些综合性大学就是从当初的文理学院发展起来的。