1826年12月3日出生在美国费城的富裕家庭，1842年至1846年就读于美国西点军校。以第二名的成绩毕业，1846年参加了美国对墨西哥侵略战争，期间战功卓著。1849-1851年在西点军校教授军事工程学，后受命指导铁路和军事设施的勘察工作。1855-1856年赴欧洲参观克里米亚战争，对联军的后勤灾难有深刻印象，1857年任伊利诺斯中央铁路工程主任，1860年任密西西比河俄亥俄铁路总经理。 乔治·布林顿·麦克莱伦画像
他是民主党人，竭力维护州权，却又是坚定的联邦主义者，1861年4月南北战争爆发后，他率领正规军统辖俄亥俄军区，守卫西弗吉尼亚，7月13日在该区击败南部邦联军，获得小拿破仑的称号。同年联邦军在第一次布尔溪战役战败后，他受命保卫首都，并击败敌人在弗吉尼亚北部和东部的军队，11月接替温菲尔德·斯科特，成为北方联邦军总司令，晋升少将。 麦克莱伦夫妇
麦克莱伦有非凡的组织才能，又通晓后勤，他使全军摆脱了失败的阴影，整顿成为一支士气高昂，指挥灵活，后勤完备的战斗部队，这就是战时联邦最富盛名的波托马克军团。但是，他以未做好准备为由，拒绝在秋季对对作出攻势，
林肯总统深为不满，于1862年1月27日发布了著名的一号作战命令，宣布全军挺近，麦克莱伦未能说服总统延期两个月进攻和取到约克河和詹姆斯河之间的半岛进攻里士满，在半岛战役（Peninsula Campaign）中他虽然连连获胜，但是过分谨慎，不愿追击退敌，到兵临里士满城下时，仍然过高估计对方兵力，踌躇不决，当罗伯特·李将军在七日战役中指挥南部邦联军全线出击时，他即率兵退却。 联邦军波托马克军团指挥官，麦克莱伦少将。
在第二次布尔溪战役失利后，他负责保卫首都，在9月17日血腥的安提塔姆会战他阻止了李将军向马里兰方向的挺进，但是他又一次未能采取果敢行动，致使罗伯特·李从容不迫地撤退了而逃过一劫（当时只要北军追击，南方军必被全歼）。
因此，他的领导能力受到了林肯的质疑，最终把他架空直到完全撤掉。林肯曾援引过一句话“如果麦克莱伦将军不想好好用自己的军队，我宁愿把它们都借出去一会儿”（"If General McClellan does not want to use the army, I would like to borrow it for a time."）尽管如此，他还是整个军团里最受欢迎的指挥官，士兵们认为他很关心他们，很会给他们打气。 1864年总统竞选中的麦克莱伦漫画
1864年他辞去军职成为了民主党总统候选人，与林肯展开大选争夺，他有着一种反战的立场，承诺无论如何也会结束掉战争，即使让南方独立。这一点被众人驳斥，认为是与他在指挥战争中所起到的作用相违背的，最终林肯获得了连任。他后去欧洲，1868年回国，任纽约船坞部总工程师（1870-1872），1872年任大西洋和大西部铁路公司总经理，1877年，他当选了新泽西州州长。退休后，他成为了一名作家，一直在为自己战争时期的举动辩护。 1885年于家中死去。