字形演变流程图（文中出现序号参照此图所示文字）
甲骨文中有一类字形作图1、图2，部分学者认为它们包含了两个字形——“永”和“𠂢（pài）”，字形像有支流的河流。“永”和“𠂢”最早为同一字，直到篆文，“永”“𠂢”二字才真正分化，“永”义为水长流；“𠂢”表示支流，也就是后来的“派”字。因“𠂢”字的形体看起来与水无关，后加水旁。篆文作图4，楷书作派，本义是江河的支流。[2] [6]
也有的学者认为甲骨文的“永”由表示行进的“彳”、“人”、“水”三部分组成，字形像是人在水里游泳，“𠂢”则是另外一个字。“永”本表“游泳”，后假借为“永久”，这才与“𠂢”的意义有了某种联系。“永”与“𠂢”两个字并非同时出现，“永”字当先出。《说文解字》中，“𠂢”是反写的“永”。徐中舒《甲骨文字典》：“永，从彳从人，人之旁有水点，会人潜行水中之意，为泳之原字，《说文》：‘永，长也。象水巠理之长’亦不确。永字既为长义所专，遂更加水旁而作泳以表永之本义，又自永之原字字形观之，其中有偏旁彳及水点，故以象水流之别出支派，如道路之歧出也，后世为永字区别，遂反永而为𠂢。“徐中舒先生认为“永”字形与“水流支系”相似，故借“永”形表“𠂢”。可见，“永”与“𠂢”本为一字并无所谓的“反文”关系。所谓的“反文”可能是汉人根据两字的意义在小篆上强生区别，造出了一个反文，而非天然。[7]
模仿也好，偶合也好，在造字人的心里，“𠂢（派）”字表示“水流支系”无疑。
主干是河，支流也是河。派字地位上升，扩大指一般河流。如晋代应贞《临丹赋》：“览丹源之冽泉，眷悬流之清派。”转移到社会人事，在宗族、学术、武术、文艺、宗教、政治、军事、思想、道德、习气等方面，一部分人属于相同的一类，像江河之有支流，就用派字喻称。宗族的分支称宗派，宗教的分支也叫宗派。学术和文艺派别，《汉书·艺文志》中叫做流，汉以后称为派。文学中有桐城派、公安派。京剧中有京派、海派等不同表演风格。武术中有门派。人生观中有乐天派，指处世抱乐观态度的一类人。至于政治、思想方面的派则进一步分类而名目繁多，有党派、“左派”、右派、维新派、革命派，等等。
派是河流的分支，由此抽象出分和摊派的意义。如《红楼梦》第五十三回：“贾珍吩咐将方才各物留出供祖宗的”和“自己留了家中所用的”，其余的“派出等第，一分一分的堆在月台底下”。
派遣是派字的一个常用意义，大概是排字的借音。排字的安排义从战国用到明代，宾语主要是物；到清代转移到人则用派。当然也可以从像江河分出支流一样，主管部门安排下属到某处做事的角度解释。如：派人参加会议。