电信网是由传输、交换、终端设施和信令过程、协议，以及相应的运行支撑系统组成的综合系统，它从概念上可分为装备（物理）网和业务网。
装备网是许多业务网的承载者，一般由终端设备、传输设备和交换设备等组成。
业务网是承担各种业务（话音、数据、图像、广播电视等）中的一种或几种的电信网，一般由终端、传输、交换和网路等技术组成，网内各个同类终端之间可根据需要接通，有时也可固定连接。
简单的电信系统可以没有交换系统。而复杂的电信网除了终端、传输和交换设备外，还有维护监控网、信令网、网路管理网以及特种服务中心等。
随着电信网综合化、智能化的发展以及电信新业务不断增多，对电信网的构成在概念上提出了一些新的划分方法，如将电信网分为承载层、支撑层、业务层等。承载层相当于装备网及其拓扑结构总体，承担电信网中沟通信息交流的承载部分。将电信网的维护监控管理系统，网内信令、信息处理系统和数字同步系统等划分出来作为支撑层。而业务层近似于业务网，是电信网中面向电信用户业务的部分。这种划分有利于电信网向智能网（IN）和综合业务数字网（ISDN）方向发展。但国际上尚无统一的划分标准。
世界各国的通信体系正向数字化的电信网发展，将逐渐代替模拟通信的传输和交换，并且向智能化、综合化的方向发展，但是由于电信网具有全程全网互通的性质，已有的电信网不能同时更新，因此，电信网的发展是一个逐步的过程。
电信网由终端设备、传输链路和交换设备三要素构成，运行时还应辅之以信令系统、通信协议以及相应的运行支撑系统。
一般装在用户处，提供由用户实现接入协议所必需的功能的设备（电信端点）。它的作用是将话音、文字、数据和图像（静止的或活动的）信息转变为电信号或电磁信号发出去，并将接收到的电或电磁信号复原为原来的话音、文字、数据和图像信息。典型的终端设备有电话机、电报机、移动电话机、无线寻呼机、数据终端机、微计算机、传真机、电视机等。有的终端本身也可以是一个局部的或小型的电信系统，它们对公用电信网来说，就作为终端设备接入，如用户交换机、ISDN终端、局域网、办公室自动化系统、计算机系统等。
将电信号或电磁信号从一个地点传送到另一个地点的一种设备。它构成电信网中的传输链路，包括无线电和有线电传输设备。无线电传输设备有短波、超短波、微波收发信机和传输系统，以及卫星通信系统（包括卫星和地球站设备）等。有线电传输设备有架空明线、电缆、光缆、地下电缆、同轴电缆、光缆、海底电缆、光缆等传输系统。装在上述系统中的各种调制解调设备、脉码调制设备。终端和中继附属设备、监控设备等，也属于传输设备。