在使用推进器所采用的原理是用在划船。这是一个推进威尼斯发展的一部分，但在欧洲和其他地区很可能采用别的方式使用。例如，推进一个独木舟使用一个单桨或侧滑一个独木舟与“橹”涉及到类似的技术。在中国，被称为“lu”的划桨也被公元3世纪使用。 推进器
在划线中，单个叶片从一侧到另一侧移动通过弧，注意保持以有效角度将叶片呈现给水。与螺旋桨一起引入的创新是通过将叶片附接到旋转轴而将该弧延伸超过360°。螺旋桨可具有单个刀片，但在实践中有几乎总是超过一个，以便平衡所涉及的力。
推进器的起源开始与阿基米德有关，他使用螺杆提水灌溉和救助艇，这样一句名言，它被称为阿基米德式螺旋抽水机。这可能是在空间螺旋运动（螺旋是专门研究的应用阿基米德）被用于灌溉空心分段水车埃及人了几个世纪。达芬奇采用了这个原理来驱动他的理论直升机，其中的草图涉及一个大的帆布螺丝头。
1784年，JP Paucton提出了利用两个电梯和推进类似螺丝旋翼式飞机。大约在同一时间，詹姆斯·瓦特使用螺钉推进船只，但他没有为他的蒸汽机使用它们提出。这不是他自己的发明，Toogood和Hays已经在一个世纪前获得了专利，自那时起它已经成为推动船只的一种常用手段。
通过1827年，捷克和奥地利发明家约瑟夫Ressel发明了螺旋桨其中有多个刀片周围的锥形底座固定。他在1826年2月在一艘手动驾驶的小船上测试了他的螺旋桨。他成功地使用他的青铜螺旋桨在适应的汽船（1829）。他的船“Civetta山”与48总登记吨，达到约6海里（11公里/小时）的速度。这是第一艘由阿基米德螺旋桨推进的船。在一个新的蒸汽机发生事故（裂纹管焊接）后，他的实验被奥匈帝国警察禁止是危险的。Josef Ressel当时是奥地利帝国的林业检查员。但在此之前，他收到了他的螺旋桨（1827年）的奥匈帝国专利（执照）。他在1857年去世。这种新的推进方法是对水轮的改进，因为它不受船舶运动或船舶燃烧煤的吃水变化的影响。
约翰补丁，在水手雅茅斯，新斯科舍省制定了双叶片，扇形螺旋桨1832年公开展示了它在1833年，推动跨越茅斯港行的船，并在沿海小帆船圣约翰，新不伦瑞克省，但他在美国的专利申请被拒绝，直到1849年，因为他不是美国公民。他高效的设计吸引了一致好评，在美国科学界但这时有船用螺旋桨的多个竞争的版本。
虽然在20世纪30年代以前有很多螺旋推进实验，但是很少有这些发明被推向测试阶段，而那些被证明由于某种原因而不能令人满意。
史密斯的1836年专利螺旋桨的两整圈。他后来修改了专利，将长度缩短到一转。
1835年，在英国，两位发明家约翰·爱立信和弗朗西斯·佩蒂特·史密斯，开始对问题分开工作。史密斯是第一个拿出螺旋桨专利5月31日，而爱立信，一个天才的瑞典工程师，然后在英国工作，六周后提出了他的专利。史密斯很快建立了一个小型模型船，以测试他的发明，这是他第一次表现出对池塘亨登农场，后来在实践科学阿德莱德皇家画廊伦敦，在那里它是由海军部长看到，威廉·巴罗爵士。担保虽名为赖特伦敦银行家的光顾，史密斯再建一个30英尺，6马力是六吨运河船烦燥叫弗朗西斯·史密斯，这是装上了他自己设计的木制螺旋桨和展示的帕丁顿运河从1836年11月到1837年9月。由于偶然的事故，两匝的木螺旋桨在1837年2月的航行期间被损坏，并且对史密斯惊奇的破碎的螺旋桨，只包括一个转弯，从大约四英里一小时到八。史密斯随后将在这个意外的发现保持提交修改后的专利。