此宗以三经一论为所依的主要典籍。
三经是︰(1)《无量寿经》二卷，曹魏康僧铠译，此经叙说阿弥陀佛因位的愿行和果上的功德。(2)《观无量寿经》一卷，刘宋畺良耶舍译，此经说示往生净土的行业。(3)《阿弥陀经》一卷，姚秦鸠摩罗什译，此经说示净土的庄严和执持名号证诚护念的利益。
一论是︰《往生论》，全名《无量寿经优婆提舍愿生偈》，一卷，婆薮槃豆（世亲）造，元魏菩提流支译，此论总摄上三部经正明往生净土的义旨。
另外《楞严经》中的《大势至菩萨念佛圆通章》和《华严经》中的《普贤行愿品》也为此宗所重视。
此宗的发展历史一般认为始于东晋慧远。慧远于东晋太元十五年（390）在庐山东林寺建莲社（亦称白莲社），在阿弥陀佛像前建斋立誓，专修念佛三昧，共期往生西方，并令刘遗民著文勒石，以明所誓。此后，有东魏玄中寺昙鸾著《往生论注》，提出世风混浊，靠“自力”解脱困难，是“难行道”，主张“乘佛愿力”（“他力”）往生净土，为建立净土宗奠定了基础。隋唐间有道绰，著《安乐集》二卷，传播净土信仰。唐初善导随道绰学净土要义，后到长安光明寺、慈恩寺等处弘扬净土教义，著有《观无量寿经疏》《往生礼赞》《观念法门》《法华赞》《般舟赞》等著作，正式创立净土宗。净土宗自中唐以后广泛流行。宋明以后与禅宗融合，其他宗派如律宗、天台宗、华严宗等，也兼修念佛法门。9世纪日本天台宗僧人圆仁将净土念佛法门传入日本；12世纪源空（法然）开创日本净土宗，尊昙鸾、道绰、善导为最初三祖。现今分派很多，主要有镇西派和西山派两大系统。
净土宗主要宗旨是以修行者的念佛行业为内因，以弥陀的愿力为外缘，内外相应，引导修行者往生极乐净土。
此宗的实践修行法门是念佛，特别是称名念佛。念佛法门原有三种︰(1)称名念佛，口称佛名。(2)观想念佛，观佛相好功德。(3)实相念佛，观法身非有非空中道实相道理。称名念佛，又称散心念佛。观想、实相二种，合称定心念佛，或观察念佛。庐山慧远以次的净土古师所弘扬的净土法门，大都是观想念佛。到了昙鸾，便包含观想、称名两种。经过道绰到善导，却又侧重于称名一门。善导把往生净土的行业分作正、杂二行。正行是专依净土经典所修的行业。杂行是其余诸善万行。正行又分作五种︰(1)读诵正行，专读诵此宗正依的《观无量寿经》《阿弥陀经》《无量寿经》。(2)观想正行，专思想、观察、忆念弥陀净土依、正二报的庄严。(3)礼拜正行，专礼拜弥陀一佛。(4)称名正行，专称弥陀一佛的名号。(5)赞叹供养正行，专赞叹、供养弥陀一佛。这五种正行中更有正业、助业的分别，读诵、观想、礼拜、赞叹供养都是助业，只称名是符契弥陀本愿的正业。善导的净土法门，便是舍杂行，归正行；而又正修正业，旁修助业；一心专念弥陀一佛的名号，念念不舍，以往生净土为期。自此以后，此宗的行持即以称名念佛为主。
净土宗历代祖师并无前后传承法统，均为后人据其弘扬净土的贡献推戴而来。按近代印光所撰《莲宗十二祖赞》，以慧远、善导、承远、法照、少康、延寿、省常、祩宏、智旭、行策、实贤、际醒为莲宗十二祖。后印光被其门下推为第十三祖。