相对原子质量（ ）是指以一个碳-12原子质量的1/12作为标准，任何一个原子的真实质量跟一个碳-12原子质量的1/12的比值，称为该原子的相对原子质量。[2] 原子量为质量单位，符号u，它定义为碳12原子质量的1/12。
原子量最早是由英国科学家道尔顿提出来的。他说“同一种元素的原子有相同的重量(weight)，不同元素的原子有不同的重量。”因此atomic weight在中文里翻译成了“原子量”。但是当时由于重量和质量(mass)是相同的概念，因此虽然实际中获得的都是原子的相对质量，但仍然称作原子量。
1803年，道尔顿用氢的原子量为1作为相对原子量的基准。
1826年，永斯·贝采利乌斯改为氧原子量的 1/100 为基准；1860年，J.-S.斯塔建议用氧原子量的 1/16 为基准，沿用了很长时间。
1929年，W.F.吉奥克和H.L.江斯登发现天然氧中存在着16O、17O、18O三种同位素，它们在自然界的分布不完全均匀，因此用天然氧作为原子量基准就欠妥。后来物理学界改用O的1/16 作为原子量基准，化学界还沿用原来的基准，从此原子量出现两种标度，1940年国际原子量委员会确定以1.000275作为两种标度的换算因子：物理原子量 = 1.000275 × 化学原子量。存在两种标度必然经常引起混乱。
1959年，在慕尼黑召开的国际纯粹暨应用物理学联合会（International Union of Pure and Applied Physics，简称IUPAP）上，德国J.H.马陶赫建议C=12.0000作为原子量基准，并提交国际纯粹与应用化学联合会考虑，后者于1960年接受这一建议。1961年，在蒙特利尔召开的国际纯粹与应用化学联合会上，正式通过这一新基准。1979年，由国际相对原子质量委员会提出原子量的定义。
当我们计算一个水分子质量是多少时，就会发现计算起来极不方便。若是计算其它更复杂的分子质量时那就更麻烦了。因此国际上规定采用相对原子质量和相对分子质量来表示原子、分子的质量关系。相对分子质量在数值上等于摩尔质量，但单位不同。相对分子质量的单位是“1” ，而摩尔质量的单位是g/mol。
把一个碳-12原子的质量分为12等份，（碳原子有好几种，其中有一种碳原子它的原子核中含6个质子和6个中子，加起来是12，所以把它称为碳-12。当然还有其它如碳-14等，它含有8个中子和6个质子加起为14。国际上之所以要选用碳-12而不用碳-14是因为当选用碳-12原子作标准时，其它原子的相对原子质量都接近整数，便于记忆与使用）。那每一份的质量就是：一个原子的质量/（1/12×一个碳-12原子的质量）=一个原子的质量/1.661e-27kg。