桫椤的名字，是由梵文音译而来。桫椤是现存唯一的木本蕨类植物，被众多国家列为一级保护的濒危植物。它出现的时间比恐龙还要早一亿五千万年，所以它又有“活化石”之称。[24]
桫椤茎干高达6米或更高，直径10-20厘米，上部有残存的叶柄，向下密被交织的不定根。叶螺旋状排列于茎顶端；茎段端和拳卷叶以及叶柄的基部密被鳞片和糠秕状鳞毛，鳞片暗棕色，有光泽，狭披针形，先端呈褐棕色刚毛状，两侧有窄而色淡的啮齿状薄边；叶柄长30-50厘米，通常棕色或上面较淡，连同叶轴和羽轴有刺状突起，背面两侧各有一条不连续的皮孔线，向上延至叶轴。[1] [23] 共15张 桫椤
叶片大，长矩圆形，长1-2米，宽0.4-1.5米，三回羽状深裂；羽片17-20对，互生，基部一对缩短，长约30厘米，中部羽片长40-50厘米，宽14-18厘米，长矩圆形，二回羽状深裂；小羽片18-20对，基部小羽片稍缩短，中部的长9-12厘米，宽1.2-1.6厘米，披针形，先端渐尖而有长尾，基部宽楔形，无柄或有短柄，羽状深裂；裂片18-20对，斜展，基部裂片稍缩短，中部的长约7毫米，宽约4毫米，镰状披针形，短尖头，边缘有锯齿；叶脉在裂片上羽状分裂，基部下侧小脉出自中脉的基部；叶纸质，干后绿色；羽轴、小羽轴和中脉上面被糙硬毛，下面被灰白色小鳞片。[1] 桫椤
孢子囊群孢生于侧脉分叉处，靠近中脉，有隔丝，囊托突起，囊群盖球形，膜质；囊群盖球形，薄膜质，外侧开裂，易破，成熟时反折覆盖于主脉上面。[1]
桫椤主要生长在热带和亚热带地区，东南亚和日本南部均有分布。主要分布于日本、越南、柬埔寨、泰国北部、缅甸、孟加拉国、锡金、不丹、尼泊尔和印度。
在中国，桫椤分布于秦岭以南，喜马拉雅山以东地区，东起台湾南部，西抵西藏墨脱，在北半球从北纬18至31度均有分布[27] 。我国境内分布区包括台(台北、台中、花莲、新竹、高雄、南投、屏东)、琼(2属7种[28] ,五指山、琼中、屯昌、乐东、昌江、保亭、白沙、陵水)、粤(3属6种[26] [29] ，深圳、肇庆、阳春、博岁、高要、信宜、德庆、新兴、怀集、乳源、英德、连山、高州)、桂(雨林、河池、合浦、菁北、防城、梧州、宁明、金秀、融水、永福、龙胜、北流)、闽(福州、永泰、永春、闽侯、漳州、漳浦、南靖、永定、华安、长泰、安溪、福清、福安、宁德、平和)、滇 [30] (贡山、河口、广南、屏边、麻栗坡、盈江、瑞丽、泸西、绿春、通海、金平、景洪、勘腊、砚山、西畴、蒙自、元阳、新平、沧源、福贡、澜沧、江城、绥江)、黔(赤水、习水、正安、镇宁、罗甸、安龙、贞丰、兴义、册亨、望谟)、川(洪雅、峨眉山、荣县、犍为、宜宾、叙永、合江、霄波、长寿、筠连、洪县、乐山、雅安)、渝[31] (南川、北碚、合川、璧山、大足、铜梁)、湘(通道)、浙(泰顺)、赣(龙南)和藏(墨脱)12个省区，现存桫椤以斑块状分布，贵州赤水与习水是桫椤集中分布区。[2] [25] [32]