这个名词通常被用来指涉：世界上所有的政府与政权；各种国际组织、国际非政府组织、其参与国或团体等代表；世界上各区域、民族、性别的所有人民；也经常被美国、日本、澳大利亚三国用作自称。
国际社会主要是由国家组成的。作为全球性最大的政治性国际组织——联合国就有195个成员国，这还不是国际社会成员的全部。国家不是国际法的唯一主体。政府间国际组织也是国际法的主体。但是国家仍然是国际法的主要主体。
国际社会的主要成员包括两大类型：主权国家和国际组织。
此外，国际上还有一些区域因不具有国际社会承认的主权，被称为地区。
国际社会的成员受国际法与国际习惯法的期待约束，而对和平、人权、人性尊严等普世价值均负有一定的道德责任。
它具有以下特点：
第一：国际社会不是自来就有的，它形成于十九世纪中后期即自由资本主义向垄断资本主义过渡的时期。
第二：国际社会是各行为主体、各种关系连接而成的有机整体。
第三：国际社会内部既有矛盾又有密切合作，在矛盾与合作中形成一个有机体。
国际社会的形成原因：当一群国家意识到，他们有着共同利益的价值观念，并认为他们相互之间的关系受到了一套共同规则的制约，而且他们一起建构共同的制度，那么国际社会得以形成。