作为名词时，ciliate特指纤毛虫门（Ciliophora）的单细胞原生动物，其命名源于体表覆盖的纤毛结构[1] [4] [8] 。形容词形态则描述具有纤毛或类似毛状突起的生物学特征，如蓝喇叭虫（Stentor coeruleus）的游动器官[2] 。
纤毛虫的核心特征包括：
运动器官：具有长度约2-20微米的纤毛，通过协调摆动实现移动[2]
细胞核分化：多数种类具有大核（控制代谢）与小核（参与遗传重组）的双核系统[5]
摄食结构：部分物种演化出口腔纤毛带（oral ciliature），用于捕获细菌等微生物[2][5]
在生物分类体系中：
隶属于囊泡虫总门（Alveolata），与鞭毛虫纲形成进化分支[5]
包含草履虫（Paramecium）、吸管虫（Suctorian）等约3,500个已知物种[2][8]
基因重组现象（gene unscrambling）是其区别于其他原生动物的显著特征[2][5]
遗传学研究纤毛虫因独特的微核遗传机制，成为研究基因重组与表观遗传调控的模式生物。其基因组中的密码子变异现象，为遗传密码进化理论提供关键证据[5]。
生态监测作为水生生态系统中的微型捕食者，底栖纤毛虫群落密度常被用作评估水体富营养化程度的生物指标。例如在温带潮间带研究中，通过定量分析底栖纤毛虫摄食率推算有机质循环速率[5]。
免疫学实验纤毛虫裂解液在抗原制备中的特殊应用，揭示了无脊椎动物免疫反应的非特异性防御机制。实验证明，未使用佐剂的纤毛虫抗原无法激发宿主的凝集抗体生成[5]。
Protociliate（原纤毛虫）：描述纤毛虫的原始形态或早期演化阶段[6]
Ciliatea（纤毛虫纲）：正式分类学术语，涵盖所有纤毛虫物种[8]
Undulipodium（波动足）：真核细胞运动或摄食器官的术语，与纤毛原生生物（ciliate protoctists）相关[2]
在植物学领域，该词形容器官边缘的纤毛状突起。例如萼片具缘毛（ciliate margin）是某些被子植物的鉴别特征[7] 。分子生物学研究则发现，纤毛虫基因组的重组机制与后生动物存在显著差异[2] [5] 。