流行性感冒（简称流感），是由流感病毒引起的急性呼吸道传染病。病毒存在于病人的呼吸道中，在病人咳嗽、打喷嚏时经飞沫传染给别人。流感的传染性很强，由于这种病毒容易变异，即使是患过流感的人，当下次再遇上流感流行，他仍然会感染，所以流感容易引起暴发性流行。一般在冬春季流行的机会较多，每次可能有20～40%的人会传染上流感。
自流感病毒发现以来，流感病毒的命名不断得到完善。根据国际病毒命名委员会第七次会议公布，流感病毒属正黏病毒科，分甲1型、甲3型、乙型3型。甲1、甲3型流感病毒在电镜下呈球形，乙型流感病毒呈六面体。甲1、甲3型流感病毒都具有表面抗原变异的特性。
流感病毒主要侵入呼吸道，在纤毛柱状上皮细胞复制，再侵入其它柱状上皮细胞引起变性、坏死与脱落。病毒一般不进入血液，但其毒素对全身器官有广泛的毒性作用，临床上有全身中毒症状与白细胞减少。
病毒进入血液累及全身而引起呼吸道以外的病理改变和临床征候。体弱多病者易发生流感病毒性肺炎或继发感染而死亡。