祭灶是祭拜灶神的意思，[11] 就是人们将在灶间站岗值班辛苦了一年的灶王爷送上天，由他向居住在天上的玉皇大帝报告所在人家一年的善与恶。[18] 《释名》：“灶。造也，创食物也。”祭灶在中国民间有几千年历史了，灶神信仰是中国百姓对“衣食有余”梦想追求的反映。民间传统上的祭灶日是腊月二十四，南方大部分地区，仍然保持着腊月二十四过小年的古老传统。从清朝中后期开始，帝王家就于腊月二十三举行祭天大典，为了“节省开支”，顺便把灶王爷也给拜了，因此北方地区多在腊月二十三过小年。[5] [6]
灶神又名“灶君”“灶王”“东厨司命”等，是中国民间较为古老的神明之一。[15] 可以算是中国古代神话体系里来历最复杂的神仙之一。[19] 从文献记载来看，灶神形象有男有女。早期人们将灶神视为火神的变体，认为灶神是由炎帝、火神祝融演变而来，是家中司火的神灵。魏晋以后，灶王爷又演变为玉皇大帝派往人间了解民情和是非善恶的神，他常驻人家，与百姓朝夕相处，“观察”着民间的一举一动。灶王爷也要年终述职。灶王爷自上一年的除夕以来就一直留在家中，到了每年的腊月二十三或二十四，灶王爷便要回到天庭去汇报工作。据说，一旦得知有人犯了罪，玉皇大帝就会对大罪者减寿三百天，对小罪者减寿一百天。因此，对一家人来说，灶王爷的汇报实在是太过重要了。[20]
大诗人杜牧的爷爷杜佑所著《通典》中说，有人认为“灶神是祭老妇，报先炊之义也”。“先炊”指发明烹饪术的人，这里说她是一位老奶奶。《庄子·外篇·达生》记载“灶有髻”。陆德明《经典释文》引用晋人司马彪的话说：“髻，灶神，着赤衣，状如美女。”说她是穿着火红衣服的美丽女神。有人把灶神看作炊神，也有人把灶神看作主掌一家吉凶祸福之神。在古代社会，后者这种有权的角色一般得是男的。于是，灶神的形象也越来越男性化，有人说他叫苏吉利，有人说他叫张单，还有人说灶神本来是“陈氏老母”，“修行千载神通大，留下宝火度凡人”，最后“玉帝亲口重封赠”“女子封为男人相”，“升格”成了男人。[19]