主要指构成社会问题的基本成分或单元。对于社会问题的构成要素，社会学家有不同的看法。美国社会学家R.C.富勒认为，社会问题有客观和主观两种因素。前者表现为威胁社会安全的一种或数种情况；后者表现为社会上多数人公认这种危害，并有组织起来加以解决的愿望。
中国社会学家孙本文也认为，社会问题包括两个方面，一是社会共同生活发生了障碍，二是社会进步发生了障碍。这两个方面决定了社会问题涉及的人数，或为社会全体成员，或为社会部分成员。20世纪50年代末，美国社会学家C.W.米尔斯区分了个人麻烦和公共问题两个方面。
他认为，在社会上流行一时，同时又使个人深感其害的问题不一定就是社会问题。只有超出个人特殊生活环境，与人类社会生活、制度或历史有关的，威胁社会多数成员价值观、利益或生存条件的公共问题，才具备形成社会问题的条件。
60年代以来，社会学家越来越重视社会问题构成要素的分析。R.K.默顿提出了一种两维分析方法，认为一方面社会问题从类型角度应有社会解组和离轨行为之分；另一方面社会问题应有潜在性和外显性两种特性。与此同时，有些社会学家强调社会问题的破坏性，认为社会问题的构成要素应包括问题的社会性、紊乱性和破坏性。即社会问题必然是社会共同具有的，表现为社会结构和功能失调、社会规范和社会生活发生紊乱，并直接造成社会日常生活的破坏。
中国社会学家大多从4个方面来考察社会问题的构成。有的学者认为，判定一种社会现象是否为社会问题，应从以下4个方面来考察：
①发生的情境；
②价值、规范和利益几个方面的失调或破坏；
③并非由个人或少数人引起或所能负责的；
④必须有多数人或整个社会采取行动加以改进。
另一些学者认为，社会问题的构成应考虑它的形成原因、影响范围、问题的性质和社会后果等4个方面。一般认为，社会问题由下述4种要素构成：
①必须有一种或数种社会现象产生失调的情况；
②这种情况必定影响许多人；
③这种失调情况必须引起许多人的注意；
④必须通过集体行动予以解决。
利益受损集团的强烈不满和呼吁、社会敏感集团的呼唤、社会舆论的宣扬和推动、公共普遍的认识和接受、社会权力集团的认可和支持、解决社会问题的开始。
主要表现为普遍性、变异性、复合性和周期性4个方面。普遍性，指社会问题自始至终存在于每个民族、国家和社会的现实生活中；变异性，指社会问题在不同时间、不同地区、不同民族或社会，表现各不相同，各具特性；复合性，指社会问题在产生原因、存在方式或表现形式以及后果等方面的复杂的性质，即社会问题是由多种因素复合而成的，常常是几种社会问题同时并存，并引起一系列破坏性的社会后果；周期性，是指社会问题在其发生、发展过程中表现出的时间规律性。通常说，社会问题总的时间进程及其阶段性，是周期性的两个基本含义。社会学家则特别强调周期性中潜伏性和反复性的特征。