管理学是研究管理规律、探讨管理方法、建构管理模式、取得最大管理效益的学科。[1]
管理学是一门综合性的交叉学科，是系统研究管理活动的基本规律和一般方法的科学。管理学是适应现代社会化大生产的需要产生的，它的目的是：研究在现有的条件下，如何通过合理的组织和配置人、财、物等因素，提高生产力的水平。[2]
管理是指在特定的环境下，管理者通过执行计划、组织、领导、控制等职能，整合组织的各项资源，实现组织既定目标的活动过程。[3] 它有三层含义：
（1） 管理是一种有意识，有目的的活动，它服务并服从于组织目标。[3]
（2）管理是一个连续进行的活动过程，实现组织目标的过程，就是管理者执行计划组织领导控制等职能的过程。由于这一系列职能之间是相互关联的，从而使得管理过程体现为一个连续进行的活动过程。[3]
（3）管理活动是在一定的环境中进行的，在开放的条件下，任何组织都处于千变万化的环境之中，复杂的环境成为决定组织生存与发展的重要因素。[3]
古典管理阶段
工厂管理理论基于科学管理， 以生产管理为主， 旨在提高工厂的生产效率。科学管理以经济人为对象， 遵循效率至上的原则， 强调工厂应该以制度管理来代替传统的经验管理， 而工人则应当以科学的方法取代过去已经习惯了的工作方式。这种效率观被爱默森提升为以组织手段来提高效率， 又被库克进一步推广， 在非工业组织中传播效率主义。[4]
随着统计方法、数量模型以及计算机的应用或普及， 以生产为核心的管理理论开始向着管理科学的方向发展， 产生了决策理论、运营管理、系统理论和控制理论。[5] 这些理论的形成， 为管理学的发展打下了坚实的基础。决策理论与过程理论之间存在很多重合的观点 ， 两者的结合又为组织决策提供了理论依据；运营管理把管理的内容从生产管理扩展到商业管理； 而系统论与控制论作为分析工具促进了管理学的整体发展。[4]
在把工人的个人效率转化为组织效率的过程中， 法约尔的组织管理理论和韦伯的行政组织理论对科学管理理论进行了补充， 从而形成了古典组织理论。法约尔关于管理原则的观点被厄威克归纳为八项原则， 关于管理职能的原则被古利克进一步发展为( 计划、组织、人事、指挥、协调、报告、预算) 七职能论。韦伯提出的科层制也一直被认为是一种必不少的组织形式 。[4]
当代管理阶段
梅奥的霍桑实验可以说是管理史上的一个分水岭。梅奥在社会人假设的基础上认为， 对金钱的需要只是工人想要满足的需要的一部分， 工人的大部分需要是情感慰藉、安全、和谐、归属 。既然人是一种社会人，并且在正式组织内部还存在着非正式组织， 那么， 管理就必须着眼于社会和人的技能， 在正式群体的经济需要与非正式群体的社会需要之间达成平衡， 而且应该关注人际关系。于是， 人际关系学说应运而生。[4]