因其根茎、叶背面及果实均为近紫红色，药效贵如金牛，故名紫金牛。[14]
小灌木或亚灌木，近蔓生，具匍匐生根的根茎；直立茎长达30厘米，稀达40厘米，不分枝，幼时被细微柔毛，以后无毛。叶对生或近轮生，叶片坚纸质或近革质，椭圆形至椭圆状倒卵形，顶端急尖，基部楔形，长4-7厘米，宽1.5-4厘米，边缘具细锯齿，多少具腺点，两面无毛或有时背面仅中脉被细微柔毛，侧脉5-8对，细脉网状；叶柄长6-10毫米，被微柔毛。
亚伞形花序，腋生或生于近茎顶端的叶腋，总梗长约5毫米，有花3-5朵；花梗长7-10毫米，常下弯，二者均被微柔毛；花长4-5毫米，有时6数，花萼基部连合，萼片卵形，顶端急尖或钝，长约1.5毫米或略短，两面无毛，具缘毛，有时具腺点； 花瓣粉红色或白色，卵形，长4-5毫米，无毛，具密腺点；雄蕊较花瓣略短，花药披针状卵形或卵形，背部具腺点；雌蕊与花瓣等长，子房卵珠形，无毛；胚珠15枚，3轮。
果球形，直径5-6毫米，鲜红色转黑色，多少具腺点。花期5-6月，果期11-12月，有时5-6月仍有果。[1] [2] 共14张 紫金牛
习见于海拔约1200米以下的山间林下或竹林下，荫湿的地方。[1] 喜温暖、湿润环境，喜荫蔽，忌阳光直射。适宜生长于富含腐殖质、排水良好的土壤。 共12张 紫金牛
产陕西及长江流域以南各省区，如福建、江西、湖南、四川、江苏、浙江、贵州、广西、云南等地，海南岛未发现；朝鲜，日本均有。[1] [3]
紫金牛的繁殖可以用二种方式，一种是无性繁殖，另一种是种子繁殖。但大多数采用无性繁殖方式。[4]
无性繁殖
采用分株繁殖，通常是在春秋两季进行。取野外采集的紫金牛植株，切分根状茎，使每一段根状茎上有一分枝，将切分的根状茎移栽到平整好的土地上，深度10~15cm，行、宽距皆为20~40cm，每窝栽/株栽好后浇透水，覆盖一薄层枯枝落叶，20夭左右，即成活，揭去枯枝落叶，让其生长。繁殖系数为5-10。[4]