根据亚种的不同，红头美洲鹫的体重从0.85到2千克不等，总长度在64-81厘米之间。没有性别二态性，雄性和雌性严格相同，除了尺寸（较大的雌性）。头部很小，与颈部一同裸露并覆盖着皱纹的皮肤，皮肤颜色可以从粉红色到鲜红色不等。整个身体的羽毛是黑色的，除了翅膀的下面有黑色和浅灰色。尾巴又长又窄，腿是灰色的。根据它们的翼面重量比，红头美洲鹫的翼载荷很轻。这使它们在空气中比其他秃鹰更具浮力，并且能够更好地利用热量来帮助它们以最少的能量消耗保持飞行。[2][5]
亚成鸟与成鸟相似，但它的头部较黑，皮肤皱纹较少。[5]
共13张 红头美洲鹫
红头美洲鹫占据了各种各样的栖息地，存在于森林和开放环境中。广泛分布在辽阔的郊野、亚热带森林、丛林、沙漠及山脚。它们也会在草坪、草原及湿地出没。可以在任何有腐肉食物供应的地方找到。[2]
从加拿大南部到火地岛，红头美洲鹫几乎占据了整个美国。它们非凡的适应能力使其能够在最极端的环境中生存，从南美洲最干燥的沙漠到潮湿的热带森林。恶劣的气候和强风并没有阻止它在某些地区定居。通常，红头美洲鹫会经常出现于各种开阔的景观中：田野、草原、路边、水体、海岸线和海岸。[5]
红头美洲鹫最北端的物种迁徙，它们越过赤道，在越冬期间来到南美洲定居。该物种有数千只在中美洲迁移，巴拿马地峡构成了所谓的瓶颈。事实上，像所有的美洲鹫科物种一样，红头美洲鹫练习滑翔飞行，这需要使用热上升气流。然而，热上升气流在海洋之上几乎不存在，这迫使红头美洲鹫使用陆路并阻止穿越墨西哥湾，这是最直接的路线。[5]
红头美洲鹫的家庭范围大小取决于食物的供应情况。它们将尽可能远地寻找腐肉。如果一个地区的食物变得稀缺，就会转移到其他地区。美国南卡罗来纳州的一项研究发现，在非农业区，红头美洲鹫的栖息地大约是邻近住宅区或农业区的两倍。该物种不保卫领地。[2]
该物种天生善于交际，它们成群结队地睡觉，栖息在一棵树上。通常生活在大型群落中，但在白天独立觅食。据观察，多达几百只的美洲鹫成群结队地栖息在一起，有时也和黑美洲鹫混群。它们经常在空中翱翔盘旋低飞，还常常喜欢伸展翅膀进行日光浴。红头美洲鹫在地上时很不灵活，要废很大的功夫才能起飞。起飞后，它们会保持V型，很少会拍动双翼，只会顺着气流上升。寒冷地区的族群季节性迁移到天气温暖的地区。它们夜间的体温约为6-34℃，稍为低体温症。红头美洲鹫站立时很多会张开双翼，尤其在潮湿或下雨天。这种姿势有多种功能：烘干双翼、暖身及消毒。它们会像鹳科般在自己的脚上排粪，藉蒸发来帮助降温。这可以冷却脚及脚掌上的血管，而在脚上会有白色尿酸的斑纹。[2]