在中国，红旗牌轿车是个家喻户晓的名字。“红旗”二字已经远远超出了一个轿车品牌的含义，新中国发生的太多历史事件都与“红旗”有关。在国人心里，它有其他品牌所不能代替的位置。
红旗牌轿车的历史始于1958年。当年诞生于一汽的我国第一辆国产小轿车并不叫“红旗”，叫“东风”，定牌为ca71。
我国第一辆国产轿车“东风”ca71
1950年2月，毛主席访问苏联，在与斯大林会见时，斯大林的礼仪不周刺伤了主席的自尊心，所以，主席回国后很少坐他的“吉斯”专用车。赫鲁晓夫上台以后对中共态度更为不友好，同时国外还在封锁我们，此时主席坐的车已是超期服役了，但没办法从外国买车。因此，主席很希望能早一天坐上我国自己制造的轿车。
1958年5月5日，由一汽试制的我国第一辆“东风”牌71型小轿车，进京给毛主席试乘。该车为流线型车身，上部银灰色，下部紫红色，6座，装有冷热风，发动机罩前上方有一银色小龙装饰，发动机最大功率51千瓦，最高车速128公里/小时，耗油量百公里9升。毛泽东主席和林伯渠等中央领导在中南海后花园观看并试坐了这辆轿车。
1958年8月，中央急于在建国十周年的庆典上用上国产的高级轿车，向一汽下达了制造国产高级轿车的任务。一汽的工人们以从吉林工业大学借来的一辆1955型的克莱斯勒高级轿车为蓝本，根据中国的民族特色进行改进后以手工制成了一辆高级轿车。这辆轿车的动力系统和装备几乎和克莱斯勒一样，其实就是把克莱斯勒车完全拆开，对每个零件进行手工测绘，然后自己制造。吉林省委第一书记吴德在全厂万人集会时，正式给轿车命名为“红旗”。9月19日，邓小平、李富春、杨尚昆、蔡畅等中央领导到一汽视察，赞扬了红旗轿车，红旗轿车从此定型。
CA72——我国有编号的第一辆真正的红旗牌高级轿车
在“东风”牌轿车的基础上，1958年8月，经过工人、技术人员和领导的共同努力，第一台红旗ca72高级轿车试制成功。为了这辆车的试制，周总理特意把法国雷诺公司送给他的轿车赠给一汽做样车，朱德委员长也把他的捷克产“斯柯达”轿车送给一汽，陈毅副总理将自己坐的“奔驰”600型轿车也赠给了一汽。1958年8月——1959年5月，一汽的设计师又认真对红旗轿车整车作了5次系统的试验。5次试验后，红旗轿车定型样车被正式编号为ca72，这才是我国有编号的第一辆真正的红旗牌高级轿车。红旗CA72的问世，极大地增强了我们的民族自尊心和自豪感，也是极为珍贵的车辆。
最早的ca72在翼子板一侧标有并排五面小红旗，代表工农商学兵。“红旗”车开始是参照“克莱斯勒”C69型试制的，但车身却完全自行设计，极富中国的民族特色：车身颀长，通体黑色，雍容华贵，庄重大方，具有元首用车的气派。车前格栅采用中国传统的扇子造型，后灯使用了大红宫灯，别具一格。发动机罩上方的标志是三面红旗，迎风飘扬，极富动感。内饰仪表板用“赤宝沙”福建大漆，座椅包裹了杭州名产织锦缎，方向盘采用长影美术家所设计的古车图案，民族气息十分浓郁。发动机是具有当时国际先进水平的v型8缸液冷发动机。