古代腓尼基大约相当于今黎巴嫩地域，“腓尼基”一词原意为紫红色，源于此地出产的一种紫红色颜料。腓尼基的地域北起苏克苏、南至阿克、东起黎巴嫩山、西至地中海。最初居民为胡里特人，约公元前3000年代起，迦南人迁入，同化了当地的原有居民。
古代的腓尼基并非指的一个国家，而是整个地区。腓尼基从未形成过统一国家，城邦彼此林立，以推罗、西顿、乌加里特等为代表。根据考古资料，公元前5000年，腓尼基就有人居住，这些国家大多都建立在海边礁石上，易守难攻。
腓尼基的历史大致可以分为两个部分，第一阶段称埃及时代，约公元前2800年—公元前1200年；第二阶段是腓尼基的兴盛时期，公元前1200年—公元前800年。在第一阶段，腓尼基主要在政治上受埃及的控制，埃及时代最先发展起来的城邦是腓尼基北部的杰巴尔（Gebel）。公元前2000年，西顿城发展起来，前1200年，推罗城得以强大起来。第二阶段，由于埃及和克里特的衰弱，腓尼基得以独霸地中海。控制了通往印度洋的航线，此外腓尼基人还控制了北经叙利亚到亚述和亚美尼亚的路线；另一条经叙利亚往东至巴比伦、波斯以及中亚地区。这一时期的腓尼基人运输大量象牙、乌木、棉布、亮铁等。然后出口琥珀到今德国和意大利的波河河口，此外还出口锡到地中海沿岸。
由于腓尼基地狭人稠，他们便向其在航线上建立的贸易据点殖民。地中海的西海岸，特别是西班牙和北非都遍布他们的殖民地。许多现代城市，如马赛，便是在腓尼基人的殖民地上建立起来的。这些殖民地中有一些在日后的历史里发展壮大，其中比较著名的就是后来与古罗马发生过多次战争的迦太基。有意见以为，腓尼基人是部分突尼斯人的祖先。腓尼基人还于公元前1100年在西班牙加迪斯建立了殖民地，不仅从海上运输锡，还进行贩卖奴隶。[1]
在诸多腓尼基城市中，有的属于王国，根据阿玛尔纳档案，埃及第十八王朝时期，毕布勒是一个王国，然而并非国王也是专制君主，依旧有长老议会等机构。6世纪时期，推罗曾经是由选举产生的官吏“萨菲塔斯”来管理国家。前4世纪时期，西顿和推罗还存在着议事会和公民会议，拥有审议权。
腓尼基人也是一群优秀的军事家，他们为了争夺地中海航线上的利益与当时活跃在地中海的其他势力之间曾发生过多次战事。
虽然腓尼基在商业上雄霸地中海，但是由于未曾形成过一个统一的国家，各个城邦内部彼此有争斗不休，以至于公元前1000年起经由亚述帝国、波斯帝国、亚历山大帝国、罗马帝国的统治，直到公元前800年彻底消失于历史舞台。[1]
腓尼基虽然土地不多，但大多都为肥沃土地，雨量充沛，适宜种植葡萄和橄榄。
腓尼基是古代最突出的奴隶制国家之一，国内奴隶众多，除用在手工业上，也用在经商、航海。一些比较受信任的奴隶可以拥有自己的积蓄。同时腓尼基还是最大的奴隶出口国，许多当时尚处于原始社会时期的部落的人民都为腓尼基人所掳掠为奴。