横膈膜收缩时胸腔扩大，松弛时胸腔缩小。
原来它是作为协助心脏机能的肌肉，从直肌系统的颈部分化来的，在两栖类上即可看到其原始的型式。在胚胎发育的时期，由腹侧生出的腹侧膈膜和从背侧生出的背侧膈膜两者愈合而成。偶尔，在人等个体上，这种愈合有不完全的时候，称为横膈膜疝。在横膈膜的中央有较大的范围缺乏肌肉，这一部分由腱膜构成。在横膈膜上，还可见到通过主动脉和胸导管的主动脉裂孔，通过下腔静脉的腔静脉孔，通过食管和迷走神经的食管裂孔。在组织学上，腹膜紧贴在肌性组织的腹腔面上，胸膜则紧贴在胸腔面上。
横膈膜除在呼吸运动时有作用外，在排便、呕吐时可以增加腹压。 膈膜
横膈膜呼吸是鼻道和肺的净化法，属六大净化法之一，同时又是一种普拉纳雅玛（呼吸法）。它是瑜伽腹式呼吸的更进一步练习。
取随意的姿势，可能的话，以莲花坐的姿势坐定，先进行二、三次完全呼吸，搞清横膈膜是否已在活动；
呼气，将一口气分为十到十五下吐完为一个单元；
吸气，吐气十下后才深吸一口气，然后尽量长时间的把空气留在肺里；
最初，把吐气十下做为一个单元，反复进行三次，然后慢慢增加次数，直到五、六次，经过几周的训练，一个单元可吐气二十下，经过几年的练习，最终一个单元可以吐气120下。
胸部有浴血和疼痛时，不要过度进行；
连续进行训练的时候，必须在中途进行几次普通呼吸，以便得到休息。
因这个呼吸法，使横膈膜最大限度的向上提起，从而几乎全部排空了肺部的气体，又因其呼气的快、强、短，所以起到对肺和鼻道的净化作用；横膈膜呼吸持续的吐气动作，产生的按摩和震动，刺激到太阳神经丛，使整个神经系统活性化；大量的二氧化碳被排出，加上吸气后的止息，使得氧气被充分吸收，血液变的新鲜，污浊被去除，身体组织得到复苏；横膈膜的上下活动有效地刺激胃、肝脏、胰脏等脏器；可以平息支气管炎的发作，哮喘者做后会产生轻快感，同时对治疗结核也有效；是瑜伽高级呼吸法巴丝多利伽呼吸法（风箱式呼吸）的基础，如果掌握了横膈膜呼吸，在练习风箱式呼吸时，横膈膜则会更加自然和自如的活动。[1]