该成语由"自我"与"陶醉"构成复合词，"陶醉"原指酣畅醉态，引申为沉浸于思想活动或特定境界的心理状态。核心语义包含三个维度：一是认知偏差导致的盲目性，二是过度沉迷的主观体验，三是行为主体将自身作为欣赏客体[1] 。
唐代诗人崔曙在《九日登望仙台》中首创"陶然共醉"意象，通过"陶"字双关既指陶渊明又喻陶醉状态[1] 。近代作家郭沫若在1941年创作的话剧《棠棣之花》第三幕中，借角色春姑之口说出"我现在要离开这座城，我并不是自我陶醉"，首次将词语定型为成语。
作为主谓式成语，其句法功能具有以下特点：
作谓语时需搭配动态助词，如"不能自我陶醉""开始自我陶醉"[2]
作定语时常修饰抽象名词，形成"自我陶醉的心态""自我陶醉的状态"等固定搭配
与否定副词构成反义结构，典型用法如"不可自我陶醉""不再自我陶醉"
在文学作品中常见三种使用场景：
警示性用法：如"学习进步时不能沾沾自喜、自我陶醉"[1]
批判性用法：如2024年影视评论指出"大片因同质化陷入自我陶醉"
心理描摹：如现代小说中"他为虚构的成功而自我陶醉"的典型人物刻画
与"自鸣得意"相比，二者在语义侧重和贬义程度存在差异：
"自鸣得意"强调显性行为表现，如"他举着奖杯自鸣得意"
"自我陶醉"侧重内在心理体验，如"她在赞美声中渐渐自我陶醉"
据2024年语言学研究，两词贬义程度比为1:0.8（10分制）[2]
该成语存在多语种对应表达：
英语译为"narcissism"时侧重病理性自恋，译作"self-complacence"则对应普通语境
德语采用"sich in Selbstzufriedenheit ergehen"强调自我满足的持续性
日语译作"自己陶酔"时保留汉字词形但发音为"jiko tōsui"