汉·司马迁《史记·淮南衡山列传》：“当敌勇敢，常为士卒先。”[1] 又《史记·黥布传》：“项王伐齐，身负板筑，以为士卒先。”[3]
后人将上述文献概括为成语“身先士卒”。
东汉时期，有一个勇士名为孙策，他勇猛过人，力大无比，而且善于谋略，在短时期内就削平了江东的割据。孙策善于用人，也能虚心听取他人的意见，所以将士愿为其效命，谋士肯为其尽力。孙策在创立东吴政权的过程中，特别倚重士族中的杰出人物，如周瑜、鲁肃等。在占据江东五郡之后，孙策的下一个目标是庐江郡。
那时，庐江太守刘勋屯兵皖城，收留了数千人马，但并没有粮食来养活他们，只好率兵偷袭海昏县，企图夺取粮食。孙策得知这个消息后，就派孙贲、孙辅兄弟率人马在刘勋归途必经之地彭泽等候，自己与周瑜带两万步兵袭击刘勋的老窝皖城，俘虏了三万余人，包括刘勋家眷。
刘勋偷袭海昏县毫无所获，在返城路上，又与孙贲、孙辅经历一场恶战。孙辅年轻气盛，带领一支人马拦住刘勋的残兵败将。他身先士卒，奋不顾身，与敌军短兵相接，士兵们受到激励，个个争先。这一场伏击战，直杀得刘勋丢盔弃甲，几乎全军覆没。最后，刘勋仅带领十几名亲随，从楚江逃到寻阳。听说皖城已被孙策攻下，家眷也被俘虏，回去不得，只好投奔曹操。
孙策顺利得到了庐江郡，共占据了江东六郡，势力范围得到了进一步扩大。庐江郡一战孙辅功不可没，作战时勇猛无敌，在士兵的前面带头冲锋。[6]
将军率先垂范以身作则，对鼓舞士气无疑是极为重要的。俗话说“兵熊熊一个，将熊熊一窝”，说的就是将帅的重要影响要远远大于一般士兵。
将领的身先士卒首先是给士兵以信心。敌我交战，统帅确立战争的策略，统帅和将领制定具体战术，士兵们听从命令服从指挥，对于忐忑不安的士兵来说，将军带头冲锋，会给士兵注入强烈的自信心和必胜的决心。士气高，战斗力便会大大增强。
其次，将领的身先士卒给士兵以勇气。兵不是教出来的，而是带出来的，两强相遇勇者胜，将军的舍生忘死，会起到很好的示范作用。将领的身先士卒，起到了引领导向的作用。一个群体，要想干成一件事，没有先导示范不行，将军的冲锋陷阵所起到的就是领头羊的作用。当然，将军的岗位和作用与士兵还是有区别的，何时身先士卒还是要看实际需要，实际中并不一定要事必躬亲。[6]
“身先士卒”本指作战时将帅亲身上阵，冲锋在士卒前面；比喻领导带头，走在群众前面。成语在句中多作谓语，也作定语；含褒义。也说“身先士众”“躬先士卒”。[4][7]
晋·刘琨《上愍帝请此伐表》：“臣当首启戎行，身先士卒。”[7]