该成语由"辛"与"苦"两个同义语素叠加构成，通过AABB式重叠强化词义，表达生活艰辛困苦的语义内涵。现代汉语中属中性词汇，常见于描述劳动付出与生活境遇的语境[1] 。
最早书面用例见于明代《二刻拍案惊奇》第八卷："若是靠着田产上时，莫说不能勾这样富，就是挣得些小衣食，反要担惊受怕，吃辛吃苦"。清代《红楼梦》第六十七回中"我们辛辛苦苦的，里头赚些东西"的表述，标志着该成语在文学作品中定型化使用。
作为联合式成语，其前后两个双音节成分"辛辛"与"苦苦"构成并列关系。在句法功能上：
可作状语，如："他辛辛苦苦工作了二十年"[1]
可作定语，如："辛辛苦苦攒下的积蓄"
邓小平在1950年西南区新闻工作会议报告中指出："报纸用这么大的篇幅登载这些现成材料，还说得上联系实际？这实质上是什么性质的官僚主义？这是辛辛苦苦的官僚主义"。这种用法凸显了成语在政治语境中的批判功能。
《红楼梦》第六十回赵姨娘道："我们辛辛苦苦的，里头赚些东西，也是应当的"，通过人物对话展现市井生活状态。
与成语'含辛茹苦'相比，二者都包含'辛''苦'语素，但'辛辛苦苦'更强调生活状态的持续艰辛，而'含辛茹苦'侧重承受苦难的过程。其外语对应翻译包括：
英语：work laboriously
法语：se donner du mal
德语：mühsam