《山海经》载有“食气”之民，后有“食气者神明而寿”的传说，类似观念被庄子改造成神人之功，《庄子·逍遥游》载：“藐姑射之山，有神人居焉。肌肤若冰雪，淖约若处子，不食五谷，吸风饮露，乘云气，御飞龙，而游乎四海之外......”，藐姑射之神人，无须五谷等食物，只须饮食风露。
辟谷术起于先秦，大约与行气术同时。集秦汉前礼仪的论著《大戴礼记·易本命》说：“食肉者勇敢而悍，食谷者智慧而巧，食气者神明而寿，不食者不死而神”，是为食气术最早的理论根据。《淮南子·地形训》也有类似的记载。道教创立后，承袭此术，修习辟谷者，代不乏人。从汉至宋，辟谷术在道教内一直十分流行。西汉有《去（却）谷食气篇》云：“去（却）谷者食石韦。首重、足轻、体轸，则昫（呴）炊（吹）之，视利止。”意谓初行辟谷时往往产生头重脚轻四肢乏力的饥饿现象，须用“吹呴”食气法加以克服。这里将辟谷与行气联在一起，和《庄子·刻意》将行气与导引联在一起一样，似皆表明此三术在先秦时最初存在的状态，即表明它们大体是同时出现的。
1973年，湖南长沙马王堆3号汉墓出土了两件举世瞩目的气功文物：导引图和《却谷食气篇》。前者是绘有各种导引姿势的彩色帛画；后者是记载辟谷食气具体方法的帛书，为我国第一部辟谷疗法专著。据考证，帛书是汉初的写本，大约在高祖惠帝时期（前206—188），详其内容，可能是先秦时流传下来的古逸书。
《史记·留侯世家》记述留侯张良禀体多病，采用导引、辟谷等术疗疾并习练轻身之功。《汉武帝外传》载，东汉方士王真“断谷二百余年，肉色光美，徐行及马，力兼数人”。《后汉书·方术传》载：“（郝）孟节能含枣核、不食，可至五年十年。”曹植《辩道论》载郗俭善辟谷事，谓曾“躬与之寝处”以试之，“绝谷百日，行步起居自若也”。曹操招致的方士群中，甘始、左慈、封君达、鲁女生等皆行辟谷术。东晋道士葛洪反对单行辟谷可致仙的观点，但并不怀疑辟谷术的健身延年效果。他在《抱朴子内篇·杂应》中说：“余数见断谷人三年二年者多，皆身轻色好”，并举出具体例子以证之。《北齐书》中记载一个隐居于琅琊山的修行者，练辟谷之术，服用松子、白术、茯苓等生药，以求长生不老。《南史·隐逸传》载，南岳道士邓郁“断谷三十余载，唯以涧水服云母屑，日夜诵《大洞经》”，陶弘景“善辟谷导引之法，自隐处四十许年，年逾八十而有壮容”。《北史·隐逸传》称陈道士徐则“绝粒养性，所资唯松术而已，虽隆冬冱寒，不服棉絮”。《旧唐书·隐逸传》载，唐道士潘师正居嵩山二十余年，“但服松叶饮水而已”，其徒司马承祯亦传其辟谷导引服饵之术。《旧唐书》记载一个叫王远知的人，修习吐纳导引之术，服食灵芝和白术等，活到百岁以上，且头发乌黑、步履轻捷。《宋史·隐逸传》载，宋初道士陈抟居武当山九室岩，“服气辟谷历二十余年，但日饮酒数杯”。《宋史·方技传》载，赵自然辟谷“不食，神气清爽，每闻火食气即呕，唯生果，清泉而已”，柴通玄“年百余岁，善辟谷长啸，唯饮酒”。