“闰”字本身有“余数”“额外”的意思，闰年就是额外增加了一天的年份，以调整历法与地球实际公转周期的偏差。
在我国，据《尚书∙尧典》中记载，以“期三百有六旬有六日，以闰月定四时，成岁”（译文：一周年有三百六十六天，用闰月来固定一年四季，构成一年）[1] 来安排闰年、闰月。这是我国最早关于古代原始阴阳历的记载。
闰年产生的原因是，地球公转的时间并不是地球自转时间(1天、24小时)的正整数倍，即地球公转的时间并不等于365天或者是366天，而是365天5小时48分46秒（合365.24219天）。这就意味着每年会多出约0.24 天。直接省去天后的小数肯定是不可取的。可如果不进行调整，随着误差的积累，会导致公历的日期与季节和天象无法准确对应。
因此，人们引入了“闰年”的概念来调和协调人类时间计量与地球公转周期的不同步的问题，使得有些年份是365天，有些年份是366天。
设置闰年背后的科学意义在于让历法与自然节律之间保持稳定。历法是指导古代农业生产的重要工具，从古至今也承载着丰富的文化习俗。许多中国传统节日都和季节息息相关，例如春节，如果不设置闰年，正月初一便有可能出现在夏天或者秋天，与新年的含义相悖。
不同的历法有不同的置闰规则，这种规则也会随着时间改变。在这里，列出目前我国最常用的公历和农历的置闰规则。
公元年数能被4整除的年为闰年，其余年为平年。但对整世纪年（如1600，1700……）只有世纪数也能被400整除的才是闰年，其余的虽然年数都能被4整除，但仍为平年，比如2000年是闰年，而1900年不是。每到闰年，在这一年的2月多加一天，即2月29日，全年共366天。
按照这个计算方式，每400年中有97个闰年，共400×365+97=146097日，与真正的回归年400×365.2422=146096.88日，400年累积误差为0.12日，需累积3300多年才满一天。
“四年一闰，百年不闰，四百年再闰”的精度目前来看已经足够，如果考虑更远的将来，由于地球的自转周期会发生缓慢的变化，未来置闰规则也会随之调整，现在的人们很难预测。
根据闰年算法，公元4年是闰年，且周期是4年，如果公元有0年，即为闰年。因为公元没有0年，那么公元前1年就是闰年。