韧皮部是指植物体内具有运输同化产物、贮藏和支持功能的一种复合组织。属于输导组织，它与木质部共同形成维管系统，广布在植物体内[1][2] 。
韧皮部由筛管（筛胞）、伴胞、韧皮纤维和薄壁细胞组成。筛管或筛胞是基本组成部分。筛管由一系列筛管分子顶端衔接而成，有筛孔与相邻的筛管分子相通，端壁上有筛板通联，是长管形细胞，主管运输营养物质。蕨类植物和裸子植物无筛管和伴胞，运输营养物质靠筛胞。筛胞之间的横壁上有筛孔相通，端壁之间有筛板通联。伴胞是和筛管分子相伴的一个或几个细胞，它与输导和提供能量有关。韧皮纤维坚韧而富有弹性，具支持作用。薄壁细胞中含淀粉等营养物质，是由根或茎顶端分生组织分化出来的原形成层，可进一步分化成初生韧皮部。次生韧皮部远不及次生木质部发达，而且薄壁组织占主要部分，其中包括韧皮射线。韧皮部薄壁细胞中常含多种营养物质，如糖类、淀粉、脂肪、生物碱、结晶体、鞣质、橡胶、甙类和挥发油等。在次生韧皮部中，常含有各种分泌组织，如马兜铃含有油细胞、人参有树脂道、当归有油室叶橡胶树和蒲公英有乳汁管等[2] 。
韧皮部的主要功能，是将叶片中光合作用的产物输送到植物各部去，其中糖类占90%以上，其余是蛋白质、氨基酸、维生素、无机盐和激素等[2] 。
根据来源不同，韧皮部可分为初生韧皮部和次生韧皮部。
由根端或茎端顶端分生组织分化出的原形成层，进一步分化形成。根据发生的先后又可分为原生韧皮部和后生韧皮部。它们与初生木质部共同组织维管束。原生韧皮部是在植物体各部分正伸展生长时成熟的。在生长过程中，筛分子被挤拉，很快失去其功能，最后完全被压挤毁坏。后生韧皮部分化较晚，在无次生生长的植物中是植物体中有输导作用的韧皮部。被子植物的原生韧皮部中，筛管分子狭细不明显，成熟后没有细胞核，有具胼胝质的筛域。它们单个或成群地分散在薄壁组织细胞中，有的有伴胞，有的没有。在许多双子叶植物中，伸长的生活细胞为纤维原基，当筛分子的生理活动停止后，纤维原基伸长，并发育出次生壁而形成纤维。许多双子叶植物茎中，这些原生韧皮部纤维位于后生韧皮部外围（图4）,以前被称为“中柱鞘纤维”。在根的原生韧皮部中也有纤维。后生韧皮部中的筛管分子比原生的多而粗，并出现伴胞。在后生韧皮部中常缺少纤维，但有的薄壁组织细胞可以转变成石细胞。
裸子植物和大部分双子叶植物的根和茎，在加粗生长过程中形成的韧皮部。次生韧皮部组成树皮的大部分，它与次生木质部一样都是由维管形成层活动产生,但比木质部少得多。这一是由于形成的少,二是由于老的韧皮部被挤毁，失去功能后因周皮隔离而剥落，不能象木质部那样不断积累。
裸子植物韧皮部的结构比较简单，一般只含有筛胞和韧皮薄壁组织细胞，有的还含有蛋白质细胞。在红豆杉科、杉科和柏科的次生韧皮部中有纤维。次生韧皮部中的射线多为单列。双子叶植物次生韧皮部中，一般都有筛管、伴胞和韧皮薄壁组织细胞；有的有纤维，如马兜铃属、洋槐属和椴树属等；有的含有石细胞，如杜仲。韧皮射线为单列的或多列的，它们多由薄壁组织细胞组成，但也有的有石细胞或含晶体的石化薄壁组织细胞。