先秦时期
大约在6000年前，上海西部已成陆，而东部地区成陆也有2000年之久，[154] 上海先民以采集植物籽实、猎取野生禽畜、捕捉鱼虾为生，进而以石器、动物骨角为劳动生产工具，种植谷物、饲养家畜。[39]
公元前2500年，进入良渚文化时期，农业成为主要经济活动，陶器制作从使用慢轮进展到快轮，很快出现了原始手工纺织技术。到公元前8世纪前后，人们创造出了适合当地自然环境的被称作“疁”的特有的农耕方法，并推广至江南，手工业有制陶、酿酒，还发展出了产盐业。[39]
西周至春秋时期，上海地区为吴国之地。战国时期周元王三年（越王勾践二十四年，公元前473年），上海地区属越，战国中期楚威王（一说楚怀王）时属楚，楚考烈王十五年（公元前248年）属吴。[39]
秦汉至南北朝时期
秦王政二十五年（公元前222年），上海地区分属娄县、由拳县、海盐县。新莽时，分属娄治县、展武县。到三国时期，又分属吴郡娄、嘉兴、海盐3县。[39]
魏晋南北朝时期，上海地区海岸线离开冈身向东推进，大批中原人口避乱南迁栖居于地广人稀的上海地区，充当世族豪强的农奴性质的佃客、部曲，上海陆氏等望门大族富甲一地。到西晋年间，佛教传入上海，至南朝蔚为大观，梁天监年间建有菩提诸寺。[39]
隋唐至宋元时期
隋开皇九年（公元589年），上海境域属昆山县、吴县、盐官县管辖。[39]
到唐代，上海地区大部分涨露成陆，分属苏州华亭县、昆山县；唐先天元年（公元712年），分属海盐县、嘉兴县、昆山县；至唐开元元年（公元713年）为防海涌，沿杭州湾北岸长130余里海岸线兴筑捍海长堤捍海塘；唐天宝十载（公元751年），割昆山、嘉兴、海盐3县地置华亭县（今松江区），上海地区始有第一个独立行政建置，县境约今上海地区吴淞江故道以南、川沙—惠南—大团一线以西地区，而上海地区吴淞江故道以北的大陆地区属昆山县境。[39]