“昆明”一词的起源，有多种说法。但大多数学者认为，“昆明”最初是中国西南地区一个古代民族的族称，这个族群分布于云贵川广大地区。“昆明”，在中国古代文献中又写作“昆”“昆弥”或“昆渳”。南诏、大理时期，昆明族居住的地方，渐为乌蛮、白蛮占有，昆明族才被迫东迁滇中，聚居于滇池周围。宋宝祐二年（公元1254年），元灭大理，在鄯阐设“昆明千户所”，“昆明”开始作为地名出现。[186]
约30000年前就有人类（“昆明人”）生活在今呈贡县大渔乡龙潭山一带。他们聚居洞穴，使用火塘，集体渔猎，并处于氏族公社阶段。新石器时代，滇池周围的居民已造屋定居，有较为发达的渔业，并有了一定程度的农业。楚顷襄王时期（公元前298~前263年），楚将庄矫率众到达滇池地区，因归路被秦国所断，遂留在滇池地区，做了滇王。当时滇国的地域范围大致为北至现今四川会理，东至现今曲靖，南至现今文山，西至现今楚雄，中心在今滇池、抚仙湖与星云湖周围，都城在今晋宁县晋城。滇国曾在今昆明市附近筑苴兰城、谷昌城。[178]
公元前109年，西汉王朝征服滇国周围部落，滇王归汉，并设益州郡在滇池县（今晋宁县晋城附近），将滇池地区纳入中原王朝版图。[187] 西汉初年以来大量汉族移民来到昆明地区，汉族移民先进的生产技术，带动了郡县的发展。[188] 蜀汉建兴三年（公元225年），诸葛亮平定南中四郡，改益州郡为建宁郡，郡治从滇池（今晋宁晋城）移至味县（曲靖），[189] 并实行“和抚”政策对大姓进行团结和利用。[190] 晋武帝泰始六年（公元270年）至泰始七年（公元271年），晋王朝将益州所辖南中7郡中的建宁、兴古、云南、永昌4郡划出，设置宁州。当时的南夷校尉利用权力对少数民族进行压榨，引起了地方叛乱，导致郡县的频繁废置和调整。咸和七年（公元332年），李雄推翻了东晋王朝在宁州的统治。后被霍氏、爨氏等地方大姓所控制，[191] 曲靖以西的爨地，史称“西爨”，今昆明属“西爨”范围。[189]