特指社会主义国家长期存在的三种典型社会差异：
工农差别：工业生产与农业生产在社会化程度、技术水平、组织方式等方面的结构性差异[2]
城乡差别：城市与农村在基础设施、公共服务、居民收入等领域的发展不平衡
脑体劳动差别：知识工作者与体力劳动者在劳动性质、社会地位等方面的分工差异[2]
该概念在20世纪50年代后期成为社会主义国家政策研究的重要理论工具，其内涵源于马克思主义关于社会分工导致阶级分化的论断[1] 。
三大差别的形成具有双重属性：
历史必然性：与生产力发展水平密切相关的客观存在，社会主义国家中存在的工农差别、城乡差别、脑力劳动和体力劳动的差别[1]
制度制约性：在计划经济时期，户籍制度等制度安排客观上固化了城乡与工农差异[1]
其中城乡差别的特殊性表现在：既包含自然形成的经济差距，也受到户籍管理等制度设计的深刻影响。这与马克思主义经典理论中单纯因生产力差异产生的城乡差别存在显著区别[1] 。
随着经济社会发展，三大差别的表现形态发生新变化：
传统差别呈现缩小趋势：农业工业化、城乡一体化政策持续推进[1]
三大差别是指工农差别、城乡差别、脑力劳动和体力劳动的差别[2]
制度性差异依然存在：户籍制度改革的渐进性使部分城乡福利差异尚未完全消除[1]
学术界存在将行业差距、制度性城乡差别、非法非正常收入差别等列为'新三大差别'的观点，但这种提法尚未形成理论共识[1] 。
社会主义国家在不同历史阶段采取过多种调节措施：
计划经济时期：通过知识青年上山下乡等政策试图缩小差别
改革开放时期：推行户籍制度改革等措施[1]
新时期政策：包括精准扶贫、乡村振兴战略等系统性解决方案
这些实践在取得成效的同时也证明，三大差别的彻底消除仍需依赖生产力水平的持续提升与制度创新的协同推进[1] 。