该成语由"消""极""怠""工"四个汉字组合而成，其中'消'指消除、减弱，'极'表程度之甚，'怠'意为懒惰，'工'代表工作行为。作为偏正式结构，"消极"修饰"怠工"，重点强调工作态度的消极性。语法功能上可作谓语（如"员工消极怠工"）、宾语（如"反对消极怠工"）或定语（如"消极怠工现象"）。
成语最早见于毛泽东1930年撰写的《关于纠正党内的错误思想》，文中将'消极怠工'列为革命队伍中需要纠正的错误思想倾向。毛泽东在《中国共产党在民族战争中的地位》中也提到：‘自私自利，消极怠工，贪污腐化，风头主义等等，是最可鄙。’。该表述与'贪污腐化''风头主义'等行为并列，反映出特定历史时期对劳动纪律的要求。"磨洋工"一词的语义演变与之形成对照，原指建筑工序的专业操作（对砖面精细打磨），后演变为"消极怠工"的同义词，这种词义转化体现了语言使用中的隐喻延伸现象。
在企业管理领域，该成语常用来描述员工采用"出工不出力"的工作状态。典型案例如经营者面临集体懈怠时的处境："陈老板对于员工们的消极怠工毫无办法，只得同意增加工资"[1] 。这种用法揭示了劳动关系中被动对抗的普遍形态，其表现形式包括但不限于拖延工时、降低效率等[2] 。
与普通"怠工"行为的区别在于：
"怠工"泛指工作效率低下，可能包含客观因素[2]
"消极怠工"强调主观故意性，带有明确对抗意图
"磨洋工"原为古建筑工序名称，后引申为工作消极怠工、效率低下的代称
在法律语境中，该行为可能涉及《劳动法》规定的'未按照劳动合同约定提供劳动'情形。但其具体界定需结合劳动合同条款、企业规章制度及实际工作表现进行综合判断[2] 。