上新世是英国C.莱伊尔于1833年命名的。
上新世是地质时代中第三纪的最新的一个世，它从距今530万年开始，距今258.8万年结束，在地质年代划分中属第三纪晚期。上新世前是中新世，其后是更新世。
上新世时期，生物界的面貌接近现代，植物界已出现和现代相同的种类，如栎、棕榈 等。脊椎动物中的象、河马、三趾马为其主要 代表。这一时期形成的地层称 “上新统” ，代表符号为 “N2” 。
上新世环境复原图
对人类而言，地球迄今仍然是个得天独厚的乐园。
过去一万年以来，人类在农业、工业、科技以及文化上所取得的绝大多数成就都发生在一个十分温和的时期。
在地球自然系统的调节下，这个时期的地质、气温以及环境都维持在一个相对平稳的范围内，没有太大的波动。
较之此前的“更新世”和“上新世”，这一万年的“平静”实属难得，因此，学者们将其称为地球的“全新世”。
如同其它许多比较老的地质时代，上新世与其它相邻的时代的岩床的分界定义分明，但其精确的时间范围还不十分准确。
上新世与中新世之间的边界不是一个全球性的事件，而是地区性的从比较温暖的中新世转化为比较寒冷的上新世，上新世与更新世之间的边界一直被认为从更新世冰川的开始，但最近的分析认为这个边界有点太晚了。
根据不同的动物上新世又可分为三个期：
上新世晚期（皮亚琴察阶）（360–258.8万年）
上新世早期（赞克尔阶）（533.2–360万年）
上新世时气候开始变冷变干，四季比此前的中新世分明，有点像今天的气候。
上新世开始前后南极洲开始被冰雪覆盖，中纬度的冰川在上新世末期前也已发展，北冰洋的冰层形成。上新世末南极洲已经终年被冰雪覆盖。
上新世的海洋依然相当温暖，但其水温在不断下降。北冰洋的冰盖形成后使得气候变得干燥，北大西洋上的浅寒流加剧。
巴拿马地峡上新世时大陆板块继续向它们今天的位置移动，上新世初它们离今天的位置约为250千米，上新世未它们离今天的位置约70千米。 巴拿马地峡
南美洲与北美洲通过巴拿马地峡连接到一起，导致南美洲的有袋类动物几乎灭绝。
巴拿马地峡的形成对地球的气候有很大影响，原来沿赤道的大洋暖流被切断，大西洋开始变冷，大西洋和北冰洋的水温降低。
非洲板块与欧洲板块的碰撞使地中海开始形成。古地中海消失。