起初传奇并未与小说连在一起。传奇起于唐，唐传奇即唐代流行的文言笔记，作者大多以记、传名篇，以史家笔法，传奇闻异事。笔记乃是作者所见、所闻而纪录下来的故事，类似轶事掌故，颇有参考价值。“传奇”之名，起于晚唐裴铏小说集《传奇》，发展到后来，传奇才逐渐被认为是一种小说的体裁。于是，传奇作为唐人文言小说的通称，便约定俗成地沿用下来。
作家对各种传说闻见除艺术加工外，还在其基础上进行杜撰，亦即有闻加工，无闻虚构，从而使小说所传之“奇”，成为有意为之之奇、大加渲染发挥后之奇。现存的大部分唐传奇作品都收在宋初编的《太平广记》一书里。
笔记小说每条均很短，其价值不在文学而在史学。唐代文学上有价值的小说是为传奇。
唐代笔记小说甚多，所谓笔记小说乃是作者所见、所闻而纪录下来的故事，类似轶事掌故，颇有参考价值，如刘餗的《隋唐嘉话》、李绰的《尚书故实》、张鷟的《朝野敛载》、王定保的《唐摭言》、王仁裕的《开元天宝遗事》、李德裕的《次柳氏旧闻》、韦绚的《刘宾客嘉话录》、李肇的《唐国史补等》，所记多有根据，并非尽属虚构，可以作为史料参考，又有记载地理、风俗掌故的笔记，如柳宗元的《龙城录》、孙棨的《北里志》、刘恂的《岭表录异》等，虽内中偶有怪诞之事，但所记地理、风俗、习惯，则多可信。
唐代传奇约可依其性质分为艳情、侠义、神怪三类。
传奇小说始于早唐，盛于中唐，衰于晚唐；晚唐之后，传奇小说曾一度绝迹，明清尚有小成。此后传奇小说一直到网络文学出现方才重现，例如《浮生萦云》。 各时期传奇小说的代表作
这一类传奇是叙述才子佳人风流韵事的小说，著名的传奇有：许尧佐的《柳氏传》，元、明、清各朝都有人加以己写，明代梅鼎祚的《玉合记》和吴长儒的《练囊记》都是依据《柳氏传》而写的；白行简（白居易之弟）的《李娃传》写长安妓女李娃的故事，缠绵动人，元代高文秀的《打瓦罐》、石君宝的《曲江池》、明代朱有炖的《曲江池》、薛近衮的《绣襦记》，都是取材于《李娃传》；元稹的《会真记》（一称《莺莺传》），叙述张生和崔莺莺的恋爱故事，情节曲折、文笔动人，元代王实甫便加以改写为《西厢记》；陈鸿的《长恨歌传》，叙述杨贵妃自入宫至马嵬缢死的故事，当时白居易和陈是好友，白居易写《长恨歌》是一首长诗歌，陈鸿的《长恨歌传》则为传奇，一歌一传都哀艳感人，同为文学上的杰作，元代白朴的《梧桐雨》、明代吴世美的《惊鸿记》、清代洪昇的《长生殿》都是根据这一歌一传写成的。此外，唐代著名的艳情类传奇有蒋防的《霍小玉传》、张鷟的《游仙窟》、李公佐的《谢小娥传》等。