日本信史相继经历了弥生时代（前300—300年）、古坟时代（300—600年）、飞鸟时代（600—794年）、平安时代（794—1192年）、幕府时代（1192—1868年），以及近现代的明治、昭和、平成时代。在幕府时代之前，日本以本州岛西部为中心，幕府时代开始以本州岛东部（关东地区）为中心。
到了约公元2世纪，日本各地有100多个部落（其中有的与东汉建立了关系）。
到了公元4世纪，在本州岛关西地方建立了比较大的国家，即大和国。据说最终将它们统一起来的是天皇家族的祖先。当时，日本国范围仅包括本州西部、九州北部及四国。
据日本传说的《古事记》《日本书纪》记载，约前660年日本第一任天皇——神武天皇登基。到7世纪左右的圣德太子时期，日本开始大量吸收中国文化，派遣加强中央集权，647年的“大化改新”使日本进入封建社会，而对中国文化的吸收也达到顶峰，日本先后派了13个遣唐使团，并结合中国文化发展了日本本土文化。12世纪末以后，掌握政权的公卿贵族被武家取代，日本进入幕府时期。征夷大将军实行幕藩体制，本州岛上有100多个藩国。日本相继出现了3个幕府，即镰仓幕府、室町幕府、德川幕府，这些幕府的统治中心都在本州岛上。在16世纪日本还出现了所谓“战国时代”的乱世。
1853年美国佩里舰队打开日本国门，而日本的倒幕运动也由此勃兴。本州岛西部的长州藩是倒幕运动的急先锋之一。推翻幕府以后，日本明治政府宣布“王政复古”，并学习西方进行资产阶级改革，史称“明治维新”。明治维新使日本跻身列强，而作为日本的中心，本州岛也成为日本近代化的前驱，孕育了日本最早的工业文明。1945年，本州岛西部城市广岛被美国投下原子弹，而整个日本也在第二次世界大战中受到重创。
1都2府31县的面积 本州的四端
青森9644.21
岩手15278.88
宫城7285.16
秋田11602.01
山形9323.34