伯恩斯坦的出生名字为路易斯·伯恩斯坦。16岁时他更名为伦纳德。1943年，临时代替生病的布鲁诺·瓦尔特上台，指挥了三个难曲中的难曲而大获成功，自此在乐坛上崭露头角（当时的曲目为《唐吉诃德》、舒曼《曼弗雷德》序曲与瓦格纳的《纽伦堡的名歌手》序曲）。当时他就已经有不少作品面世，包括第一号交响曲《耶利米》、芭蕾舞剧《自由想像》、音乐剧《夜生活》等等。自1943年起频频担任纽约爱乐乐团的客席指挥，在1959年升任为该乐团音乐总监，成为土生土长美国人中，第一位获得指挥国际级乐团殊荣的指挥家。他在任的十一年间，开创了该团的黄金时代，其间他曾荣获“桂冠指挥家”的称号，从此一举确立了第一流指挥家的名声。这十一年间号称纽约爱乐的黄金岁月。期间，他还和乐团拍摄了电视节目《年轻人的音乐会》，为古典音乐在年轻人群体中的推广起到很大的作用。 伯恩斯坦指挥维也纳爱乐乐团贝多芬交响作品
自纽爱退休后，他转往欧洲发展，希望多花点时间作曲，不过显然事与愿违。他在欧洲最重要的功绩是与维也纳爱乐保持长久良好的关系。因此维也纳爱乐颁给伯恩斯坦“荣誉副同志”的殊荣。
永远值得纪念的是1989年12月23日和12月25日两天，伯恩斯坦在钢琴家朱斯图斯·弗朗兹的邀请下到柏林指挥贝多芬第九交响曲，地点分别是柏林爱乐厅和音乐会堂，由Unitel摄影。当时正值柏林墙倒下，伯恩斯坦将交响曲中席勒的欢乐颂改为“自由颂”。伯恩斯坦对此说道：“我肯定，贝多芬会同意咱们这么做的”。超过20个国家，一亿人通过电视转播收看了这场音乐会。 DG公司出版伯恩斯坦指挥“两德统一版”贝九CD实况
他的指挥曲目曲目范围广大，从巴洛克，到现代，各家都有涉猎，尤其是浪漫派作品。其中又以马勒的作品为最。但是，作为作曲家，他也有不少著名作品。1935年他完成了第一部作品，为钢琴与人声所作的《赞歌148》。他一生共创造了3部交响曲（第一交响乐“耶利米”、第二交响乐“焦虑的年代”、第三交响乐“犹太诗文”），《西区故事》《天真汉》《在小镇上》等多部音乐剧，以及一些歌剧歌曲等。
伯恩斯坦的音乐作品
歌舞剧类
自由绮想（Fancy Free）/芭蕾，1944
小镇上（On the Town）/音乐剧，1944
Facsimile/芭蕾，1946
彼德潘 Peter Pan/songs，choruses，incidental music，1950
大溪地风云（Trouble in Taihiti）/歌剧，1952
美妙的小镇（Wonderful Town）/音乐剧，1953