黄帝制作《云门》《大卷》《咸池》，为中华礼乐文明奠基。喾制作《五英》，将礼乐与行政联系起来，依时节进行常态化、规范化祭祀。周公集历代先王礼乐之大成，制作大型宗庙乐《大武》，表现周初的武功与文治。周的诗乐文化十分发达，以诗乐化性化俗，取得了显著成效。先秦时期制作和保存了大量乐舞，到西周时形成了比较完备的礼乐体系。秦、汉以来，历代统治者都没有放弃复兴礼乐的努力，礼乐文明在中国土地上生根发芽，渗透到中国每一片乡土中，持续影响到当代社会生活的方方面面，是中华文明独特的标识。周朝最高等级乐是六代乐舞，简称为《六乐》，周代制定礼乐，六代乐舞用于郊庙祭祀。以《云门》用以祭祀天神、《大咸》用以祭祀地神、《大韶》用以祭祀四望，即四方，也有认为是指名山大川或日月星辰、《大夏》用以祭祀山川、《大濩》用以祭祀周的始祖姜嫄、《大武》用以祭祀周的祖先。[2] [3] 六代乐舞
周初，武王伐纣成功后，为了建立和巩固新的政治秩序，让周公旦“制礼作乐”，制定了一整套形式丰富内容充实的礼乐制度。其中“六舞”和“六小舞”是这一制度的重要支柱。周代王室还设立专门的乐舞机构——“大司乐”，掌管乐舞的演出、乐舞教育，被誉为中国最早的舞蹈学校。“大司乐”的设立时间之早、舞蹈教育水平之高，为当时世界之最。周代最高等级的“乐”是六代乐舞，又称为“六乐”。即为六个朝代帝王纪功的舞蹈，大多是周代以前各代的代表性乐舞。六代乐舞分门别类，用法分明，主要用于周代宫廷祭祀礼仪，表演的场合隆重，人数众多，仪式庄严肃穆，音乐和谐平静。[2]
礼乐的起源与意义，是中国传统文化的核心命题。《礼记·乐记》：“圣人作乐以应天。”早期礼乐表现人类对天神的敬畏、崇拜与感恩。礼乐由天神崇拜进而发展到揭示天道与天理。《礼记·乐记》说：“好恶无节于内，知诱于外，不能反躬，天理灭矣。”礼乐内化为人的德性，变成人类内在的自觉要求，疏导情感、提升认识，强化族群间的认同感和凝聚力。《礼记·乐记》：“礼乐偩天地之情，达神明之德，降兴上下之神，而凝是精粗之体，领父子、君臣之节。”礼乐思想和礼乐体系，最终成为中国核心的价值和制度，是中国社会长期维持稳定的基础。《礼记·乐记》：“揖让而治天下者，礼乐之谓也。”最早的音乐，是表现天神崇拜的。《礼记·乐记》说：“乐由天作。”“乐者敦和，率神而从天。”《通典》传说伏羲作《扶来》或《立本》、神农作《扶持》或《下谋》、少皞作《大渊》。这些乐舞，与当时人们的劳动、生活、宗教、巫术关系密切。[3]
黄帝集上古乐舞之大成，制作《云门》《大卷》《咸池》三种乐舞。《云门》为文乐，表现黄帝出生时天上有祥云，黄帝有很好的福气，能够统治诸部落，并依云分类治理。《大卷》为武乐，表现黄帝战功赫赫，战时用来鼓舞士气和震慑敌方。《咸池》为文乐，表现黄帝仁慈，安排百姓食用，深得民心。据传，黄帝还发明律吕，铸造乐钟，初创了以听觉图腾为基础的礼乐体系，是中华礼乐文明的奠基人。颛顼效法黄帝乐理制作《承云》乐舞，大大丰富了器乐表现力。喾将先王之乐的精神提炼为“中”，运用宫商角征羽五声音高理论，标志着乐理论体系逐渐独立。[3]