黄河流经包头的地段是原始人类较早活动的地方，在这里蕴藏着大量的古人类文化遗迹，蒙古高原位于东西上千千米的阴山山脉之北，古代这里是中国北方游牧民族生息繁衍的地方，在与黄河流域的各代中原王朝的交往中，促进了各民族的融合，加快了少数民族的封建化过程促进了整个社会的发展和文明的交往。 麻池古城
包头史前历史可追溯到6000多年前的新石器时代。在阴山塬上，以阿善文化为代表的先民以锄耕、家畜饲养、渔猎、采集为生业。阿善遗址聚落石筑围墙、石祭坛是探索中华文明起源的重要线索。
包头地区行政建置始于战国。赵武灵王实行“胡服骑射”，北破林胡、楼烦之后，“自代并阴山下，至高阙为塞”，筑长城，移民屯垦，在包头建九原城。
秦始皇统一六国之后，派大将蒙恬率三十万大军北击匈奴，包头地区遂归于秦统治之下。秦在包头地区设九原郡，治今九原区麻池古城。
汉元朔二年（前127年），改九原郡为五原郡，辖16县，是东汉末年名将吕布（字奉先）的家乡，五原郡治仍为今麻池古城。汉朝从内地移民实边，实行屯垦。汉元帝时期“昭君出塞”，王昭君一行经包头出塞北抵呼韩邪单于庭。 包头人文地图
公元四世纪末，拓跋鲜卑建北魏，统一了北方，包头地区亦处于北魏治下。北魏在阴山之北设置六镇，并筑长城，防御柔然。其中怀朔、武川两镇在包头境内。北魏乐府民歌《敕勒歌》也源自于此。
唐中期，朔方道大总管张仁愿在黄河以北修筑了三座受降城，在包头筑中受降城，安北都护府曾移治此城。
辽代在包头设置云内州，隶属于西京路，金代沿袭。
元朝，包头大青山以南地区隶属大同路云内州管辖，大青山以北属汪古部领地，首府德宁路即今达茂旗敖伦苏木古城。