所谓资本原始积累是指资本主义生产方式确立以前，通过暴力等非正当手段使生产者与生产资料分离，使生产资料聚集在少数人手里的过程。应从以下几方面来理解。
（1）新兴的资产阶级和新贵族用暴力的手段迫使小生产者同生产资料分离并积累资本。它一方面使社会生产资料集中到少数人手里，另一方面又使大批生产者转化为雇佣工人，为资本主义生产方式准备了前提条件。英国的圈地运动就是例证。
（2）用武力征服殖民地，抢劫金银财物、贩卖奴隶等手段来聚敛财富。 例如16世纪的奴隶贸易。
（3）资本积累不同于资本原始积累。通过剥削工人的剩余价值而积累的过程叫做资本积累。资本原始积累的手段是掠夺，资本积累的手段是剥削。
原始积累是资本主义生产方式的前提和起点
资本主义生产方式的确立必须具备两个基本条件：
①出现了大批有人身自由但没有生产资料的劳动者，他们必须依靠出卖劳动力为生；
②积累起大量货币财富。
在封建社会内部，通过自然经济的瓦解和小商品生产者的分化，已经逐渐形成了这两个条件，产生了资本主义生产关系的萌芽。但是，如果单靠这样来发展资本主义，那将是一个十分缓慢的过程，不能适应15世纪以来地理大发现所造成的市场需求。新兴资产阶级和新的土地所有者便使用掠夺的手段，加速了这两个条件的形成。
可是，资产阶级却编造出种种神话来解释资本原始积累，说什么人类天生就分为勤劳聪明和懒惰愚蠢两种人，前一种人克勤克俭，积累起大量的货币财富，后一种人懒惰贫穷，因而除了本人的劳动力外没有可以出卖的东西。历史表明，勤俭并不能积累一大笔开创资本主义企业所必需的财富，用懒惰更无法说明在人类历史上存在了几千年的小生产者何以突然沦为雇佣工人。
实际上，资本原始积累是一个使用暴力剥夺劳动者、消灭以个人劳动为基础的私有制的过程，它不是田园诗式的过程，而“是用血和火的文字载入人类编年史的”（《马克思恩格斯全集》第23卷，第783页）。[1-2]
对农民土地的剥夺形成整个原始积累的基础
这个过程，在不同的国家具有不同的特点，但最典型的形式是英国的“圈地运动”。英国从14世纪起，随着毛纺织业的发展，地主就开始强行用篱笆、濠沟圈占农民的公有地。英国资产阶级革命胜利后，政府颁布了一系列圈地法令，使这一暴行合法化，圈地运动以空前的规模加速进行。他们残暴地毁灭村庄，把农民赶走，变耕地为牧场，制造了历史上有名的“羊吃人”的凄惨景象。[3]